お化けコミュニティ

作者：立津テト

「新入りだな？」

　廃墟ビルの屋上、光を失ったネオンサインの下で声をかけられた。振り返ると、半透明の少年がいた。髪は風に逆らうように逆立ち、目が異様に大きい。

「えっと、ここ……どこですか？」

「ああ、ここは死者の世界。現世の奴らはあっちの世界だなんていうが、俺らはお化けコミュニティって呼んでる。生きてても、死んでても、ここでは関係ない」

　彼の言葉に、俺は自分の腕を見下ろす。白く、透けていた。

「あ……死んだのか、俺……？」

「いや、生きてても来れるんだってば。現実と霊界の“ゆるい境界”で成り立ってる。あんたみたいな半端者、けっこういるぜ」

　少年の名前は「悠」。享年十四歳。お化けコミュニティにきてから、かれこれ十年が経つらしい。友達を庇って電車に轢かれたらしい。

「悠はさ、なんで消えてないの？」

「んー。まあ、ここが居心地よくてさ。友達もまだ来ないし。あんた、名前は？」

「春樹」

　ユウは笑った。「じゃあ、春樹。案内してやるよ、あちらとこちらの間の町を」

　町は想像よりもにぎやかだった。

　青白い灯りの街路樹。

　空中を泳ぐ金魚の群れ。

　頭がないコンビニ店員。

　脳ミソが透けた教師が教える塾。

　ゾンビが店員のカラオケボックス。

　ぬらりひょんみたいな町長が掲げる看板には「差別、偏見、成仏の強制お断り」と書かれている。

「なあ悠。ここって……ずっといられるのか？」

「うん。でも、居続けると、ほんとうに戻れなくなる」

「じゃあ、お前はどうすんだ？」

　悠は笑わなかった。

「俺はさ……人間に戻ること、もう望んでないんだ。でもあんたは違うだろ？」

　俺は言葉を飲み込んだ。思い出したくなかった。

　現実で、俺は孤立していた。学校でも家でも、自分の居場所なんてなかった。

「お化けコミュニティ」は、俺にとって初めて“優しい”場所だった。

　季節のない町で、俺は奇妙な日常を送った。

　おしゃべり好きな提灯。幽霊喫茶のバイト。百物語クラブに混ざって“生きてる頃”の話をしたり。

　お化けコミュニティは、生きていても、死んでいても、「今ここにいること」を尊重してくれる。

　でも、ある日の夜、悠が言った。

「春樹、ここに来てもう二十一日だな」

「え……？」

「時間が経つと、現実の世界と完全に切れる。あと三日で“こちら”の住民になるか、“あちら”へ戻るか、選ばなきゃならない」

「......そんなの、聞いてない！」

「ごめんな、楽しんでるお前に言えなかった。お前が、自分で選んでくれるんじゃないかって少し期待してた......」

　俺は悠の話を聞き終える前に走った。

　最初に来た屋上に戻って、上を見ると空が割れていた。

　ひとつの穴が、星を裂いて、現実への道を示していた。

「帰るのか？」

　いつの間にか隣にいた悠の声に、俺は黙って首を横に振った。

「ここが好きだ。悠と話すのも、町の奴らも、ぜんぶ。現実には……誰も俺を見てくれる人はいなかった」

「でも、誰かが見てくれてるから、お前はここに来れたんだろ？」

「……え？」

　悠は微笑んだ。

「俺たちは、“思い出してくれる誰か”がいなきゃ存在できない。お前をここに呼んだ奴が、いるんだよ。現実に。まだお前を探してる誰かが」

　俺の足が、震えた。誰かの声をかすかに思い出す。

　（早く、目を覚まして...）

「……誰だろう、会えるかな」

「行けばわかる。後悔するなら、生きてからにしろよ」

　悠が手を振る。彼の身体は、少しだけ薄くなっていた。

「じゃあな、春樹。また、いつかどこかで」

　気づけば、俺は病院のベッドの上だった。

　看護師が駆け寄ってくる。意識を取り戻したばかりの俺に、誰かが泣きながら笑って言った。

「帰ってきてくれて、ありがとう」

　俺は、あちらとこちらの間にある町を思い出した。

　きっとまた、あのネオンの下で、誰かが新入りを迎えている。

　きっとそうだと、信じながら俺は今日も生きる。

最後まで、読んでいただきありがとうございました！

もしよければ、☆☆☆☆☆評価で応援していただけますと励みになります！