2 族長会合①
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「状況は芳しくない」
かつ、かつ、と硬質な音が響く。陰気の権化のような表情で、例の如く小瓶を机に打ち付けるのは、紫の族長ニダールである。
中身は毒か薬かわからぬが、なぜ今も小瓶を持ち歩いているのだろう。病がちな奥方は連れて来ていないようだから、ニダール自身も何か持病があるのかもしれない。
青の集落、集会場として利用される、ひと際巨大な天幕内。長机と椅子が並べられ、砂竜族というより、帝都のお役人が遠征の際に利用する天幕のような、洗練された内観となっている。
慣れぬ椅子に腰掛けて、アイシャは息を潜め耳を傾ける。
「帝都を覆う瘴気は風が吹いても薄まることはなく、むしろ時と共に濃度を増しているようだ。都は今やもぬけの殻。このままでは荒廃し、遷都を余儀なくされるだろう」
ニダールの言葉に、青の族長クトゥーブが顎を撫でる。
「避難民が周囲の町の人口を圧迫しているね。一番哀れなのは、打ち捨てられた診療所や孤児院だ。もちろん、ほとんどが適切に誘導され避難を終えたが、中には世話をするべき医師や寮母らに見捨てられ、行く当てもない人々もいる。ひとまず、うちの集落で世話してるけど、ずっとこのままにはできないし」
「瘴気の増殖も気がかりです」
本物の族長らを前に、名代であるサクールは怖気づくこともなく、口を挟む。注目を集めても、その堂々たる振舞いは変わらない。サクールは言葉を続ける。
「瘴気の出どころは宮殿の泉。全ての聖地に繋がる水脈の源泉です。今はまだ、水は汚染されていないようですが、いつか聖地から瘴気が溢れ出すことがあれば、その時は帝都のみならず、砂漠全体が人の住めない地域となります」
クトゥーブが頷く。
「ああ、そうだね。聖地だけならまだしも、水が循環することで、砂漠に止まらず世界中の水が瘴気を帯びるようになったらと考えると……ぞっとするよ」
吐き捨てられた言葉が胸を刺す。全ての根源たる慈悲深き水が、生き物に害をなすものになり果ててしまったら。どんな種族も生きてはいられまい。太古の昔、竜族が天変地異で絶滅したように、人間がこの大地の支配権を手放す時が訪れる。
アイシャは人知れず腕を摩り、粟立つ肌を抑えようと試みるが、一向に改善しなかった。
やがて、隣で腕を組み黙り込んでいたファイサルが、重い口を開く。
「だけど気になることがある」
「気になること？」
首を傾けたサクールに、ファイサルは険しい視線を向けた。
「アイシャの話では、集落を焼いたのは、姉ちゃんの砂竜だった。アジュルと同じ方法で妙な力を手に入れて、炎を吐いて赤の集落全てを燃やし尽くした」
「残念だけど、きっとそれは真実だ」
サクールは言葉を選ぶような間を空けてから、言った。
「あの晩、村から出ていた白き砂竜はいなかった。青や紫の砂竜も、目撃情報はない。となればきっと、火柱と同時に響いた竜の咆哮は、赤き砂竜のもの。仲間内に裏切り者がいて、その結果故郷が全滅した可能性があるだなんて、あの時のファイサルとアイシャの耳に入れる訳にはいかなかった。父上はそう言っていた」
ファイサルは、そうか、と呟いてから、雑念を振り払うように頭を振る。
「とにかく、妙だ。あの時の砂竜が炎を操り、人間を焼き尽くすことができたのなら、どうして黒い天竜は泉に籠り、ひたすら地味な霧を吐き出しているんだ」
「力が不完全、ということはないのだろうか。小娘が言うことには、聖地を巡礼して、腕輪に力を蓄える必要があったのだろう。赤と白の聖地は、巡礼はしていない」
ニダールの言葉に促されるように、一同の視線は机の上、噛み噛みトビネズミさんの隣に安置された金色の腕輪に集う。
「水が、水神マージと繋がることで、願いを叶えるという言い伝えは周知のこと。世界中の水には神聖な力が宿るが、天竜の泉や四氏族の聖地の水は段違い。さらに、小娘の話では皇家の血液にも、強き聖なる力が宿る。水の力は単体ではさほど強大ではないが、幾重にも重なり合うことで、願いと共鳴して大きな奇跡を起こすのだ。天竜の泉が生み出した腕輪が、力を蓄積する媒介となっていたが、しかし」
巡礼が未完だったがために、アジュルは半端な覚醒をしたのではなかろうか。
だがこの推論には、クトゥーブが反駁する。
「いや、それはない。アイシャの腕輪が光り、あの竜が覚醒して火を吹いたのをこの目で見たんだ。正式な巡礼は不要なのかもしれない。行くだけで良いんじゃないかな。ほら、赤の聖地には竜生の儀で行っただろうし、白の聖地に関してはすぐ側に住んでいただろう。腕輪が水の力を吸い込むのだとしたら、別に俺達が祭壇の前で歌おうが歌うまいが、大差ないと思うけどね」
「ではなぜ」
束の間、天幕内を沈黙が支配した。やがて口を開いたのはファイサルだ。
「もしかしたらアジュルは、迷ってるんじゃねえか？」
