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第3話『死神は俺だ』

　飛鳥が『死神』呼ばわりされてからの、彼の行動は驚くほどに早かった。

「いきなりのこのこと出てきたと思えば、なんてこと……！」

　飛鳥はものすごい剣幕で怒りを剥き出しにしながら、少年の胸倉を引っ掴んでいる。

　遊魔を追いかける時とはまるで別人のように。

　それでも小柄の少年は怯むことなく、平然としている。

「僕は事実を言ったまでだ」

「何を……っ！」

　飛鳥の怒りは更にヒートアップし、今にも殴りかかりそうな勢いだった。

「やめとけ」

　が、遊魔の冷静な一言で、飛鳥は仕方なく手を放した。

「ゆーくん……」

　飛鳥は不安げな瞳で、遊魔をじっと見た。

「『死神』は俺だ」

「えっ……？」

　遊魔が毅然とした態度でそういうと、少年は冷淡な笑みを浮かべた。

「そいつを庇(かば)ったつもりか」

　その見下すような口ぶりが癇に障った飛鳥は、再び少年をキッと睨む。

　遊魔は何も答えない。

「……あるいは、それも事実か？」

　少年がそう言うと、空間がピリッと緊張感に包まれた。

「『神出鬼没で謎が多い』と人々からは言われているみたいだが、その裏で非人道的な行為をしている可能性もゼロではないな。あるいは、自(・)ら(・)望(・)ん(・)で(・)い(・)な(・)く(・)と(・)も(・)自然と災いを……」

「ふざけないでよ‼」

　飛鳥が怒鳴り声をあげた。

「でたらめばっかり言っちゃってさあ……」

　飛鳥は声を震わせて言った。

「ゆーくんは英雄なんだよ？この街に現れる怪物たちを倒してるんだよ⁉ 死神だなんてそんな……そんなわけないじゃん……」

　沈黙が続き、彼は遊魔に振り向いた。

「ねえ、ゆーくんも何でそんな……」

　遊魔は、恐ろしいほどに落ち着き払っていた。

　少年の言葉に憤るでもなく、かといって悲嘆にも暮れず、彼は一切の感情をも持っていないようだった。

　そんな彼を見た飛鳥は、何か大きな力に圧倒されたような気持ちになり、また、自分が感情を剥き出しにしたことが徐々に恥ずかしくなり、口をつぐんでしまった。

「言わせておけ」

　遊魔は諫めるように、目を伏せて言った。

　ぴんと張り詰めていた空気が、徐々に和らいでゆく。

「僕は……絶対に信じないからね」

　飛鳥は意地を張る幼子のように、俯きがちに言った。

　そんな彼をせせら笑うように、少年は鼻から小さく息を洩らした。

「まあいい。お前が何者であれ、ディアロイドを駆逐するのは僕たちの……」

　そう言いながら、少年は胸ポケットのボタンを外してその中の物を取り出す。

　が、その時。

「ちょっとちょっと、海(かい)ちゃん！」

　第三者の介入により、少年の動作は止められてしまった。

「ディアロイド見つけたんなら、すぐ報告しないとー。でないと俺ら心配しちゃうよ？」

『海ちゃん』と呼ばれた少年に駆け寄ったのは、先ほど怪物にやられかけたところを遊魔に助けられた、屈強な青年だった。

「す、すみません……」

　少年は決まり悪そうに俯いた。

「まあ、無事でなにより……ん？」

　青年は遊魔たちの存在に気づき、目を見開く。

「あんた、さっきの！」

　表情を一切崩さない遊魔に対し、指を差す青年。

「いやあさっきは世話になっちゃったねえ……。海ちゃんの様子を見るに、そいつもあんたが倒したってわけかい？」

　青年は、地面に横たわる極彩色の羽の怪物を顎で指して言った。

　遊魔は無言でこくりと頷く。

「郁仁(くにひと)さん……、そいつと知り合いなんですか？」

　少年は半信半疑で尋ねた。

「んや、ついさっき初めて会った。俺が戦ってる途中にふらっと現れてよ」

　郁仁は手をひらひらさせて言った。

「俺がやられそうになったところを、助けてくれたんだ」

　と彼が正直に言うと、少年は表情を強張らせた。

　まさかこの人が追い込まれて、それもよりによってこいつに助けられるだなんて。

　感情をあまり露骨にしない彼でもなお、そんな気持ちがすぐに読み取れる態度だった。

「一応命の恩人ってことだし、そっちこそ知り合いか何かみたいだけど、あんま意地悪しないでやってくれよ？」

　よその子供を諭すように言われると、少年は不服の表情を浮かべるも、大人しく返事をした。

　そんな様子を見ている飛鳥は、いい気味だとばかりに、肩を震わせながら笑いをかみ殺している。

「あ、そうだ、一応言っとかなきゃな」

　郁仁は思い出したように、先ほど少年がしようとしたのと同じように、胸ポケットからさっと何かを取り出した。

　遊魔たちが見ると、専用のケースに入った証明書で、彼の顔写真の下に名前が記載され、さらにその下には、同じくらいのサイズで彼の属する団体の名が記されていた。

「ルーンフルム防衛局・通称GOL。ディアロイドの駆逐が主な活動だ。で、本部直属の部隊の中で、俺達は主にこの第42区を担当している」

　彼はそう言いながら、カードをしまう。

「んじゃ、俺たちの役目はないみたいだし、これで失礼するよ」

　郁仁は遊魔たちに軽く手を振ると、行くぞ海ちゃん、と言いながら少年の肩に手を置き、その場を後にした。

　だから海良(かいら)と呼んでくださいよ、と言った少年は、一瞬だけ遊魔たちに向けて軽蔑の目を向けて去っていった。

　二人が遠ざかると、飛鳥は海良の背中に向けて、べえ、と大人げなく舌を突き出した。

　その後ろで、遊魔によって倒されたディアロイドは、魔力を吸い取られることなく自然消滅した。

　遊魔それを確認し、飛鳥のほうを向くと、彼は唇をかみしめて悔し気な表情をしていた。

「僕は死神なんかじゃない……」

　彼は両手をきつく握りながら、喉から絞り出すように言った。

「あんなの、絶対嘘だ……」

　そんな彼を見かねた遊魔は、落ち着き払った態度で、こう言った。

「奴の言うことは気にするな」

「ゆーくん、どうしてさっきあんなこと……」

　遊魔が自ら『死神』と言ったことだ。

「……俺は事実を言ったまでだ」

　どういうことだと飛鳥に訊かれても、遊魔はそれ以上、何も言わなかった。

「そろそろ帰れ」

　一瞬寂しそうな顔をする飛鳥。

「月(・)が(・)出(・)る(・)前(・)に(・)帰れ」

　と、遊魔は念を押すようにもう一度言った。

「わかった、今日は帰るね」

　飛鳥はその言葉に素直に従った。

「じゃあ、明日もまた会いに来るから、待っててね」

　別に待たないが、と言う遊魔の言葉を無視するように、ばいばい、と飛鳥は手を振った。

　そして前に向きなおると、軽い足取りで歩きながら、首にかけていた愛用のヘッドホンを装着した。

　飛鳥の銀色の髪が風にそっと揺れる。

　やがて夕日が沈み、あたりが暗くなり始めると、遊魔は急ぎ足で行くべき場所へと向かった。

　人でにぎわう通りを過ぎ、誰も見ていないタイミングで屋根の上に飛んだ。

　少年は、開けた空のもとで、屋根から屋根へと軽い足取りで飛び移る。

　そして目的の場所へとたどり着いたころには、漆黒の空の中で、金色の巨大な月が煌々と輝いていた。

　決して欠けることのない、毎夜必ず現れてはこの地を照らす、大いなる天体が。