月華のユウマ～英雄と呼ばれた少年と悲運の怪物～

第1章 -Moonlight Monsters-

第15話『海をなぞって』

　窓の外が、テープの早送りのようにせわしなく流れてゆく。

　車を運転する郁仁の横で、海良はそれをぼんやりと眺めていた。

　アウトバーンの白い無機質な壁が、遠くに見えるはずの風景を遮っている。

　一瞬切れ間があったかと思うと、またすぐに見えなくなった。

　一定のリズムで小刻みに揺れるシートに身を預ける彼は、特に何をするでもなく、手持無沙汰な様子だ。

　ほどよい静けさと心地よい車内の揺れ具合に、思わずあくびが出た。が、窓に薄く反射した郁仁を見て、ここで堂々とあくびをするのは失礼だと、海良は必死にそれをかみ殺した。

「俺の車は飲食自由だから、好きな時に飲み食いして構わんからな」

　郁仁はハンドルを握りながら、真正面を向いたままそう言った。

　軽やかなハンドルさばきで、前方の軽自動車を追い越す。

　海良は礼を言いながら、緑茶の入ったペットボトルを手に取った。

「海良、俺のも取ってくれ」

　後部座席から、同じ部隊に属する隊員・珪の低音の声が飛んだ。

「これですか」

「ああ。ありがとな」

　海良が手渡したのは、ミルクと砂糖が多く入った、他の商品よりもはるかに甘いことで有名なコーヒー飲料だ。

　珪はキャップを開け、満足そうに呷った。

「やはり、これに限るな……」

　黄色いラベルを見ながら、珪はそう呟いた。

「珪さん、このコーヒー好きなんですか？」

　もはやコーヒーと呼べるものなのかが怪しい、と咄嗟に考えた海良は、そう尋ねた。

「ああ、俺はこう見えても甘党だからな」

　一見気難しさの漂う顔つきの彼は、ささやかな幸せをかみしめるように、静かに微笑んで言った。

　意外な一面を知ったなと、海良が感心していると、珪が何かを差し出してきた。

「食うか」

「あ、いただきます」

　彼が差し出した、手のひらサイズの包装。

「（茎わかめ……？）」

　意外なものが来たなと、彼は渡された茎わかめをまじまじと見ていた。

「1つや2つくらい、怒られやしないだろう」

　と珪は独り言のように言った。

「あまり取りすぎないようになー」

　と、郁仁が口を挟んだ。

　この時の海良は、この両者の言葉の意図が分からなかったが、わざわざそれを言うくらい、美味しいものなのかと思いながら、海良は中身を口に放り込んだ。

　＊＊＊＊＊＊＊

「やっぱり、あの新人目当てですよね？」

　肩まで伸ばした黒髪を結んだ隊員・紺乃は、助手席から窓の外を見ながら言った。

　桐奈の運転している車は、郁仁たちの後ろにつくかたちで走っていたが、前の車両をどんどん追い越してしまい、引き離されてしまっていた。

「ほぼ間違いなく、そうだろうね。おおよそ、GOL史上初の未成年隊員、それもまあまあなやり手という噂を聞いて、向こうのリーダーが食いついたんだろうねえ」

「ああ、なるほど……」

『向こうのリーダー』のことを人づてに知っていた彼女は、口元を引きつらせながら呟くように言った。

「って、私も私で引き受けるって承諾しちゃいましたけど、本当に大丈夫なんでしょうかね？」

「と、言うと？」

「だってあいつ、ディアロイドのことになるとすぐ熱くなるじゃないですか。普段はあんなに大人しいくせに、戦闘になるとたまに一人で突っ走るし、この前だって無茶したせいで……。まあ、医者に言われたより早く回復したのはすごいとは思いますし、さすがって感じですけどね」

　と、紺乃はふてぶてしく言った。

　ハンドルを握る桐奈は、無言で微笑んでいる。

「だから、向こうでも何かやらかさないかって、心ぱ……気がかりなんですけど」

　伏し目がちになった彼女は、不意に名前を呼ばれて右隣を向いた。

「はい、っ？」

「言っておくけど、ウチらの組織、恋愛禁止だぜ？」

　紺乃の肩がピクリとあがる。

「ち、違いますって！ そんなんじゃ……」

　彼女はほんのり顔を赤らめ、視線を逸らした。

　まだ「恋愛禁止」としか言ってないだろう？

　桐奈は心の中だけでそう言い、また微笑んだ。

「一人の後輩、それも特例で入った未成年の隊員が同じチームに入れば、誰だって気にするものじゃないですか。あくまでチームメイトとして気にかけてるだけですよ！……まあ、確かに見た目は全然悪くないし、小柄で可愛いなとは思いますけど……」

　と、彼女はだんだん口ごもった。

「確かに、海良は可愛いヤツだよ」

「そうですよね、っ」

　紺乃は張り切りながらそう言った直後、ハッとなってまた顔を逸らせた。

「まああの子は真面目な性格だし、流石に同じミスはしないでしょうよ。……過去にいろいろあったから、あの怪物たちを見るとついカッとなっちゃうのは、なかなか抑えられない部分もあるけどさ」

「……やっぱり、そうなんですね」

　紺乃は伏し目がちに、そう言った。

「特別に未成年で入隊したのも、何かそれほどの事情があるんじゃないかと思ってました。それに」

　それに、彼はどこか、憂いのようなものを眼の奥に宿しているような、そんな感じがしたんです。ほの暗い、悲しさの漂う暗闇のような……。

　彼女はそう言おうとしたが、やめておいた。

「何でもないです」

　彼女は、海良の身に具体的に何が起きたかは訊かなかった。

　大切な、身近な人を、彼はディアロイドの手で奪われた。

　直感で、そう悟っていた。

「けど、あの子は本当によくやってるよ。ここに入ったこと自体すごく立派なことだし」

　と、桐奈は昔のことを懐かしむように、しみじみと言った。

「本当ですよね。……私じゃとても無理です。ましてや筆記試験で満点合格だなんて」

「ああ。あれは無理だ」

　と、桐奈は笑った。

　しばらく沈黙が続き、タイヤが路上を軽快に走る音が、車内を支配していた。

　すると、少しためらった後、紺乃が口を開いた。

「……やっぱり、彼もそうですけど、皆それだけの理由があってここに入隊したんでしょうか。未知の怪物と戦うのが使命の、言ってしまえば、いつ動けなくなってもおかしくないようなこの組織に、生半可な気持ちで入る人なんていないでしょうし」

　うーん、と桐奈は軽く唸った。

「もちろん、みんながみんなとは限らないけど、軽い気持ちでやってる人はほとんどいないだろうねえ。中には入隊したくてもなかなかできない人もいるくらい、入ること自体難しいし」

「そう、ですよね」

　そう言ったきり、紺乃はしばらく黙りこくってしまった。

「何か、言いたいことでもあるのかい？」

　彼女は思わず、顔をあげる。

「い、いえ、そういうわけじゃ」

「今のうちに言っときな」

　と言われた彼女は、口ごもった。

「これから戦場へ赴くわけだし、ここで吐き出しといたほうがスッキリするよ。ほんのささいなことでも、実際声に出したほうが気が楽になるってもんだ」

　そう言われ、紺乃は頭の中に溜まっている物を少しずつ整理する。

　そして、意を決して口を開いた。

「……時々、自分がここにいていいのか不安になるんです」

　彼女は俯きがちに、そう切り出した。

「二つ上の姉がここの隊員で、私もそれに憧れて、自分もルーンフルムのために戦おうって思ったのが、入隊を決めた大きなきっかけでした。姉はすごく美人で頭が切れるし、そんな彼女が未知の敵たちと戦う姿は、すごくかっこいいんだろうなって、ずっとそう思ってました」

　彼女は話し続ける。

「大学を出て数年働いた時も、自分が本当にやりたい事がなかなか見つからなくて、悩んでた時期もありました。けど、そんな中で、姉がこの組織に入ったという話を聞いて、私もGOLの隊員として戦おうって、決めたんです」

　彼女は姉ほど頭はよくなかったが、必死に勉強し、試験に合格してGOLに入隊した。

　自分も組織に入ったという知らせを真っ先に送ると、姉はおめでとうと祝ってくれた。

「始めは素直に嬉しかったし、これからルーンフルムのために、精一杯頑張ろうって、意気込んでました」

　が、紺乃はだんだん、胸の奥に何か突っかかるものがあることに気づき始めた。

　それが今の彼女の中にある、自分がGOLの隊員でいいのかという疑問だった。

「家族と過ごしてた頃、よく姉と比べられてたんです。姉はそれなりに頭がよくて、おまけに綺麗で、それに比べて私は勉強が苦手だったし、姉ほどぱっとしてなくて」

　それが嫌で、彼女は高校を出てすぐに実家を飛び出し、一人暮らしをした。

「……だから、私は薄々気づき始めたんです」

　――GOLに入った本当の理由は、本当にここの隊員になりたかったのではなく、自分と姉を比べてきた奴らを見返すためだったんじゃないかって。

　桐奈は何も言わず、紺乃の話に耳を傾けている。

「桐奈さんたちメンバーに、不満はありません。リーダーもすごくいい人ですし、戦う仲間がこのチームでよかったって、今でも思ってます。……けど、一人でいるときに、時々そういう考えがひとりでに出てきて、ずっと頭の中をぐるぐる回って、なかなか止められなくて」

　だから、

「一人でそうやって考えているうちに、だんだんよく分からなくなって……」

　紺乃は、はあ、と短くため息をついた。

　涙が出そうになるのを、必死にこらえた。

「そっか。確か、これから向かう臨海支部にいるんだってね」

「はい。この話を聞いて、姉の戦う姿をちゃんと目に焼き付けたいと思って、私も賛同したんです。そして私がここで戦う原動力になればいいなって、思いました」

　けど、それも結局、自分がここにいるのを正当化するためなんじゃないかって、そう思ってしまう部分も心のどこかにあって。

　紺乃は自信なさげにそう言った。

「別に、さんざん比べてきた奴らを見返してやる、って意志は持ち続けてもいいんじゃないか？」

　と桐奈は言った。

「ここの隊員として戦う理由に決まりなんてないし、それを聞いても、誰も怒りはしないよ。……少なくとも、うちらのメンバーはね」

　紺乃は目を見開いている。

「どっちが本心なのかまでは流石に本人にしか分からないけど、あんたがいつも、他人の評価の為にやっているようには見えないな。紺乃はあの子の次に日は浅いけど、よくやってくれてるよ。協調性もちゃんとあるし、本当に隊員になりたくない奴はここまでできないよ」

「そう、ですか」

　紺乃は照れ気味に言った。

「ああ、あたしはそう思うよ」

　桐奈は嘘偽りなく言った。

「あんたの戦う姿は立派だよ。……だから、あまり変に気張らず、いつも通りにね」

　と、紺乃の顔をちらりとみやりながら、凛々しく言った。

　それにつられ、彼女の表情もだんだん綻びを見せた。

「……ありがとう、ございます」

「向こうのディアロイドどもブッ倒して、あたしらの強さ見せてやろうぜ」

　微笑みながら、紺乃は返事をした。

「桐奈さんに言ってみて、良かったです」

「だろ？」

　桐奈は凛々しく笑った。

　彼女たちの車は、すでにルーンフルム南部へ突入している。

　紺乃が窓の外を見ると、アウトバーンの白い壁が途切れ、視界が開けた。

　するとその向こう側に、青い海が一面に広がっていた。

　コバルトブルーの水面に射す、白くきらきらとした陽光。

　それは、遥か遠くの地平線へと続く道を描き、明るい兆しを地上にもたらしているかのようだった。

　彼女はしばらく、その光景にくぎ付けになった。

「……私、本物の海なんて初めて見ました」

　彼女は心から嬉しそうに、そう遠くない未来に希望を見出したような穏やかな目で、そう言った。