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第10話『クールダウン』

　海良の中に浮かんだ炎のビジョンが、ふっとかき消された。

　――「ほらよ、っと！」

　華麗に着地し、ナイフをキャッチする青年。

　気が付くと海良は、地面に倒れていた。

「僕は一体……？」

　身を起こしながら怪物のほうを見ると、郁仁が援護に来ていたことに気づいた。

「郁仁さん……！」

　両足に鈍い痛みが走るのを感じつつ、地面から起き上がる。

「本当に危ないところだったぜ」

　と、片膝をついていた郁仁はそっと立ち上がった。

　その表情は、いつも以上に深刻なものだった。

「すみません……」

「まあともかく、ここは俺に任しときな！」

　郁仁はそう言いながら素早く体をひねらせ、後ろから飛んでくる火の玉を回避した。

「っ……、でも！」

　それでも海良は、頑なに戦闘に加わろうとしていた。

　怪物を前に一度ピンチになってもなお、彼の中には、自らの手でディアロイドという敵を倒したい、という強い願望が残っていた。

　その自分の意欲と、先ほどの無茶ぶりとも言える行動で負ったダメージとを、秤(はかり)にかける。

　一瞬ためらったが、結局秤は前者に傾き、彼は戦闘の繰り広げられている場に駆け込もうとした。

「やはり僕も――」

　が、一歩踏み出す直前、彼は右肩を掴まれた。

　反射的に、後ろを振り向く。　

「頭を冷やせ」

　郁仁とともにやってきた隊員・珪(けい)だった。

　冷静沈着で何事にも動じない彼は、郁仁や桐奈ほど派手に動かないものの、戦闘能力は申し分ない。

　今回の戦闘では、彼はいざという時のサポート役として控えのポジションに立つことになっていた。

「今のお前はそれが最優先だ」

　そう言った彼は、普段と同じく鉄のような無表情だったが、今のお前は役立たずだ、と責めるのではなく、その方が自分のためだ、と教え諭すような言い方だった。

　先輩隊員の言葉を受け入れた海良は、そうですね、と言い、戦闘から手を引くことにした。

　＊＊＊＊＊＊＊

　遊魔の主たる目的は、魔力の回収だった。

　他者が戦闘に入り、かつそれが有利に動いているのを見て、自分は力を温存しようと判断した。

　戦闘が終わるタイミングを見計らい、『後処理』だけを彼が引き受ける。

　彼はそうするつもりだ。

　GOLの役目はあくまでもディアロイドの討伐であり、遊魔と違い、魔力の回収は任務のうちには入っていなかった。

　だから、ずるいだとかハイエナだとか誰かに言われる筋はないと、遊魔は考えていた。

　ただ、自分にとって必要な魔力を――上級ディアロイドが持つ大量の魔力を自分のものにする。

　それだけの気持ちだった。

「命拾いしたか」

　と、遊魔が呟いたのは、救助活動を終えた郁仁が参戦した時だった。

　恐らくあの新人は、自分の身に起こりかけていたことを分かっていないだろうし、それが実際に起きれば、周囲はさらにパニックに陥り、状況が悪化していたに違いない。

　遊魔はそう悟った。

　傍観者である遊魔は、しばらく目下で繰り広げられる戦闘を眺めていた。

　戦闘に慣れた2人の隊員と怪物による戦いは、ほぼ互角だった。

　手を出す必要はないな、と思いながら、視線をずらす。

　先ほどまで意気込みながらナイフを振るっていた小柄な隊員が、今では控えの位置にいる。

　時々自分の脚を庇うような動きを見せる彼を見て、己を過信しすぎだと、遊魔は内心で言った。

　＊＊＊＊＊＊＊

　桐奈と郁仁は、怪物を前にうまく立ち回っていた。

　海良が物理的に怪物から離れたことで、桐奈は銃撃戦に持ち込むことができたし、彼女がリロードしている隙に、郁仁はナイフを器用に投げて攻撃を喰らわせた。

　真っすぐに飛んでくる火の玉も、軽々と回避する。

着実に体力を削られ、怪物の動きは明らかに鈍っていた。

「そろそろ終わらせようか、郁仁！」

「あいよ！」

　怪物の動きが鈍くなったのを見て、2人は合図を送り合った。

　それから郁仁は、珪に向かってこう言った。

「珪、あ(・)れ(・)持ってきてくれ！わりとすぐそこにあるはずだ！」

「わかりました！」

　そんな2人のやり取りを見て、いつの間に秘密兵器を用意していたのかと、海良はわずかに期待を寄せた。

　1分もしないうちに、珪が校舎から戻ってきた。

　両手には、寸胴型のシルエットのものを抱えていて、あの殺傷能力の高い、特別に支給された武器でとどめを刺すのだなと海良は確信した。

　だが、それが大型の武器ではなく、ただの消火器だとすぐに分かると、意表を突かれる思いになる。

　あんなものが、この未知の怪物に効力があるのか、と。

　珪は真剣な面持ちで黄色い金具を引き抜き、噴射の準備をした。

　そして、戦闘に当たっている2人に合図を出す。

「おう、一思いに浴びせてやれ！」

　郁仁が意気揚々とそう言い、桐奈と共に、その場から素早くはけた。

　珪は片手に持ったホースの口を、真っすぐ怪物に向ける。　

――「発射‼」

　珪が力強くレバーを押すと、ホースの口から白い粉が勢いよく噴き出した。

　それをもろに浴びせられた怪物は、もがくように、顔を守る動作をしたり、両手をじたばたさせたりしながら、攻撃を免れようとした。

「お、案外効いてるっぽいな」

　郁仁はあごに手を添えながら、感心したように言った。

　消火器の中身が出尽くすと、先ほどまでのおぞましいオーラはどこへやら、部分的に発していた赤い炎は消え、真っ赤な全身も、灰のような色に変わっていた。

　「意外と効くものだな……」

　珪は消火器を持ちながら、郁仁と同じようなことを言った。

　海良は思わず、勢いを失った怪物と、隣の珪を交互に見る。

　効くかどうか知らずにやったんですか、と突っ込みを入れたくなり、口をもごもごさせた。

　「使えるものは、何でも使ってみるものだ」

　と、怪物を真っすぐに見たままの珪はまた、真面目な顔つきで言った。

「これなら、物理攻撃を喰らわせても平気そうだな」

　よっしゃ、と言い、郁仁は意気込みながら2本のナイフを構えた。

「素直に鎮火してくれて助かったぜ、全く」

「あんまり油断すると、また逆転されるかもしれないよ」

「そうだったな」

　郁仁が、にっと笑う。

　桐奈はそう言いながら、銃を構えた。

　銃撃によって怪物は怯み、刹那に動きが止まった。

　標的が再び動き出さないうちに、郁仁は助走をつけ、天高く飛ぶ鳥さながら、高く跳躍した。

　獲物に標的を定めるかのように、真っすぐに怪物を見下ろす。

　――「終わりだぜ」

　両手に収められた銀の刃が、ギラリと光る。

「はぁああッ‼」

　そして怪物の体めがけて、凄まじいスピードで斬りかかった。

「グアアァァアッ……！」

　派手な斬撃を喰らわされた怪物は、苦悶に満ちた呻き声と共に天を仰ぐ。

　それでも諦めまいと、ふらつきながらも、どうにか地面に立ち続ける。

　どうにか痛い目に遭わせてやろうと、ぎこちない足取りで郁仁のほうに向いた。

　怪物が一歩踏み出すか踏み出さないかのところで、郁仁がすっと立ち上がった。

　そして、振り向きながらこう言った。　

「その状態で、まだやるつもりかい？」

　彼の言葉がさらなるダメージになったかのように、最大の武器である炎をとうに失った怪物は、がっくりと両膝をついた。

　その光景は、他者の言葉で現実を突きつけられる、人間の絶望する瞬間と酷似していた。

「何らかの形で救う方法がありゃよかったけれど、あいにく俺達は、あんたらを始末するのが仕事なんでね」

　郁仁の言葉は無慈悲そのものだったが、それは紛れもない事実だった。

　GOL――ガーディアンズ・オブ・ルーンフルムの隊員になった者は皆、人々の平和を守るため、そこかしこに現れる未知なる怪物(ディアロイド)たちを倒し続けなければならない。　

　標的が絶命したのを確認し、戦闘を終えた郁仁は、ふう、と一息ついた。

「一件落着、か」

　そう言いながら、小型の通信機に手を伸ばそうとした。

　するとそこに、遊魔がふらりと現れた。

　彼はGOLの隊員たちに見向きもせず、手の中から出した鎖でディアロイドの魔力を吸い上げた。

　怪物の肉体が消え、すぐに引き返そうとした遊魔は、一瞬郁仁と目を合わせた。

「……ご苦労さん」

　郁仁がそう言うと、遊魔は白いマントを翻して姿を消した。

　その背中を見送り、通信機を起動させた。

「こちら第42区北部、中高一貫校。ターゲットの消滅を確認。……また例の戦士が現れたよ」

　――「『また現れたのね。 ……ともかく、お疲れ様』」

「どうも」

　通信機を腰のホルダーにしまった。

「全員、無事に生き残ったね」

　と、桐奈が言い、海良と珪もそこに集まった。

「……なんかあいつ、俺ばかり狙ってなかったか？」

　郁仁は戦闘中のことを思い出しながら、眉をひそめて言った。

「気のせいじゃないの？相手が強かった分戦闘が長びいたせいで、そう感じただけかもよ」

「んーむ、だといいんだけど」

　郁仁は、ぽりぽりと頭をかいた。

　校舎は無事に鎮火されたものの、被害は大きく、今まで通りの授業を再開できるまでには時間を要した。

　＊＊＊＊＊＊＊

「あら、また会ったね」

　次の日の朝。

　遊魔はいつもの街中で再び、ミサキとすれ違った。

　昨日までブレザー姿だった彼女は、タートルネックの黒いニットを着ていた。

「私の学校、燃えちゃったの」

　彼女は寂しさを滲ませて言った。

「しかも、原因ははっきりしてないんだって」

　遊魔は事実を明かさなかった。

　彼は全て知ってたが、ここで言う必要はないと判断した。

「じゃあ、またね」

　ミサキは青みがかった黒髪をなびかせ、その場を後にした。

　ほんのりとしたシャンプーの香りが、そっと風に乗る。

　その美しくも儚い後ろ姿は、今までそこに埋め込まれていた重要なパーツが欠けてしまったかのような、物足りなさを漂わせていた。

　だけど、欠けてしまったそれが何かは、誰にも思い出すことができない。

　誰かがそれを思い出す日は来ない。

　遊魔はそっと目を閉じながら、忘れ去られた幻影に、思いを馳せる。

　束の間厚い雲が空を横切り、また眩しい光が射した。

　――「ゆーくん！」

　またいつものように、飛鳥が近寄ってきた。

「当分、自由の身だよ」

　彼は心底嬉しそうに言った。

「だから好きな時に、会いに来れるよ」

「……そうか」

　遊魔はいつものように、無表情で言った。

「もう、もう少し嬉しそうにしてよ！」

　ふくれっ面の飛鳥は、自分を素通りする遊魔の後をついていく。

「俺は別に何とも思わないが」

「そんなー」

　落胆の声をあげながら、飛鳥はいつものごとく、遊魔の後につく。

「で、今日はどこ行くの？」

「いつもと一緒だ」

　ディアロイドを倒しに。

　否、魔力を回収しに行く。

　それでも懲りずについてくる飛鳥のことを、遊魔は決して見捨てたり、突き放したりなどはしなかった。

　だが、散々繰り返されたこの日常は、既に終わりを迎えようとしていた。