白天狗の道

第一章 椎の木の森で

第四節

「しかし灯、お前……結構変わったな」

「夜はいつも、この姿」

　月明かりが差し込む、夜の椎の木の下で。

　灯と共にさんざん泣いて笑って、ひとまず落ち着きを取り戻した三太は、夜の彼女の装いを改めて確認していた。

　子どもにも見えそうな小柄な身体に、幼さの残る顔立ち。

　短めに切りそろえられた淡い褐色の髪に、鮮やかな緑色の瞳。

　身に纏うのは裾に白い綿飾りのついたロングドレスのワンピースに木靴。首には椎の葉をかたどったペンダントを下げている。

　ここまでは、三太も見慣れているいつもの灯と同じだ。

　しかし今の彼女は、その服や髪、そして瞳から優しげな緑の光を放っている。暗闇の中で美しい光に包まれた彼女の姿は、まるで妖精のようだった。

　しげしげと彼女の格好を見つめる三太に、灯はほのかに頬を染める。

「なにか、変？」

「いや、変じゃないが。昼間のお前とはずいぶん印象が違うというか、いつもはもっと地味というか……あでででで」

　無言で三太の足を踏みつける灯。木靴なのでなかなかに痛い。

「三太はデリカシーが、ない」

「すまん、失言だった。昼間の灯も可愛いよ」

「ふん」

　ぷいとそっぽを向く灯だったが、その頬の火照りは相変わらずだったりする。

　だがその直後、不意に彼女ははっとした表情になって、暗闇に包まれた森の一方を見つめる。

　灯の表情の変化に気が付いた三太も、同じ方向を見る。

「どうした、灯？」

「だれか、来る」

「誰かって……あ、もしかしてお前と同じ、キノコの娘か？」

「たぶん、そう」

「なら大丈夫だ。きっとシラフィーさんだよ」

「シラフィー？」

　首を傾げる灯。

「灯を探してる最中に、森で会ったキノコの娘だよ。ここに来るまでの間、色々と世話になったんだ」

「……ふぅん」

「あででででっ。どうしてまた足を踏むんだ灯？」

「おもしろく、ない」

「いでぇっ？！」

　かかとをぐりぐりと三太の足にねじ込んでいく灯。その表情はふくれっ面で、拗ねている子どものようにも見える。

　一方的に攻撃を受ける三太は、しどろもどろで弁解する。

「いや、そりゃお前を探すのに人の手を借りたのは悪いと思ってるさ。本当なら俺一人でやるべきだったもんな。けど、最後は一人でここまで来たんだし、何とか許してくれないかっていでででで？！」

「彼女が怒ってるのは、そういうことじゃないと思うけど」

「シラフィーさん！」

　木々の狭間から二人の前に姿を見せたのは、白いコートに黄土色帽子の娘、シラフィー。

　彼女は黄土色の手袋をつけたままの手で額の汗をぬぐい、ふうと息を吐く。

「三太さんは足が速いね。すっかり置いていかれたよ」

「わ、悪い。正直、あんたがここまで付いてきてくれるとは思ってなかったもんで」

「ここまで来て途中で放り出すのも後味が悪かったからね。その様子だと心配することも無かったみたいだけど」

「いや、それは俺の足元を見ても言えることか？」

「犬も食わない痴話喧嘩だよね。ご馳走様」

　白いマフラーで口元を隠しながら、シラフィーはふふっと笑う。

　そんな彼女をじいっと見つめる緑の瞳があった。

「あなたが、シラフィー？」

「そうだよ。アマニタ・シラフィー。シロテングタケの娘だよ」

「……椎野 灯。シイノトモシビタケの娘……」

　互いに自己紹介した後も、灯はシラフィーから目を離そうとはしない。

　その態度はまるで威嚇する小動物のようだった。

「そんなに警戒しなくても、あなたが心配するような事はなかったから、安心してよ」

「別に、心配なんて……」

「そう？　ならそろそろ足を上げたげたらどうかな。彼、歩けなくなるよ」

「……」

　しぶしぶと灯は三太の足からかかとをどける。

　木靴の痛みから解放された三太はほっと息を吐いて、シラフィーに笑顔を向けた。

「助かった、シラフィーさん。足のことだけじゃない、ここに来るまでの色々も含めて、本当に世話になったよ」

「どういたしまして。寄り道をした甲斐はあったようで良かったよ」

　憂いの消えた晴れやかな青年の表情を見て、シラフィーは目を細めた。

　ところで、と彼女は言葉を続ける。

「無事に再会が終わったところで、三太さんにひとつ聞きたい事があるんだけど」

「ああ、何だ？　あんたは恩人だからな、何でも聞いてくれ」

「じゃあ遠慮なく。三太さん、あなた、帰り道は分かってるの？」

「え？　……あ」

　言われてようやく三太は気が付いた。

　今まで灯に会おうと必死だったせいで、道中の道筋をまったく記憶せずにここまで来てしまったことに。

　日が沈んだ森の暗闇を当て所なく歩けば、遭難は間違いない。いや、既に半ば以上遭難済みとも言える。

　予想通りにさっと青ざめた三太の顔色を見て、シラフィーは溜息を吐いた。

「そんな事だろうと思って、追ってきて良かったよ。森の外までは道案内できるから、ついてきて」

「ありがたい！」

「……案内なら、私にだって、できる」

　快哉を叫ぶ三太の服の裾をくいくいと摘み、灯が控え目ながらもはっきりとした自己主張をする。

　それを見たシラフィーはさらりと言った。

「なら、灯さんにも付いて来てくれると助かるかな。と言うか、三太さんの里まで一緒に行けばどう？」

「え？」

　灯は目を丸くして、傍に立つ三太の顔を見上げる。

　彼は真剣な表情で灯の顔を見つめ返した。

「頼む。今度こそ、俺と一緒に来てくれ、灯」

　娘の肩を両手でそっと抱きながら、青年が言う。

　緑の光の中でも、灯の顔が真っ赤に染まるのが分かった。

「…………はい」

　返答は蚊の鳴くような承諾の声と、小さな首肯。

　青年の喜びの雄叫びが、森中に響き渡った。