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最終話

「そんな前から気づいていたんですか。声を掛けてくれればよかったのに」

「合わせる顔がないと思ったんだ」

「スマホもないし、どこに住んでいるのかも知らないから、無事かどうかずっと心配していたんですよ」

「すまなかった。心配されているとは思っていなかった。スマホも後で返す」

「もう新しいの買っちゃいましたよ」

「……捨てるのか」

「捨てません。結構気に入ってたし」

「そうか」

「そうですよ」

　透は安心させるように小さく微笑み、「それと」と言葉を続けた。

「俺はあの後、たまたま近くにいた友達に助けてもらって、家まで送ってもらいました」

「そうだったのか。……待て、店には入らなかったのか？」

「入る前にいきなり警察の人が来て、ランさんの行方を聞かれて、パニックになったんですよ。今だから言えますけど、ランさんは警察から逃げているんだと思っていたから、つい逃げなきゃと思って」

「そんな誤解をしていたのか」

「初めから、紛らわしい言動が多かったんですよ！」

　人相も悪いし、と心の中で付け足す。

「でも結局、江波天を追っていた側なんですよね」

「名前を知っているのか」

「いや、まあ。ニュースで」

　透は無意識に首を擦った。痕は消えたが、あの感覚は2度と忘れないだろう。

「そういえば前まで包帯をしていたが、怪我でもしたのか？」

　透の仕草に気づいたランが、怪訝そうに尋ねてくる。

「あれは、その……」

　言い淀んだ透を見て、ランは今までに見たことのない顔をした。

「まさか、会ったのか？」　

「……はい」

　ドンッと鈍い音がした。透よりもずっと大きな拳が床に叩きつけられ、赤くなっているのが見えた。

　ランは気を落ち着けるように何回も深く息を吐いた。固く握りしめられた拳は時間をかけて開かれたかと思うと、首元に遠慮がちに近づいてくる。

　こうして見ると、ピアノを弾いている人の手だと思いながら、透はじっとしていた。

　大きな手は首に触れるぎりぎりのところでぴたりと止まった。

「触れてもいいか」

　透は黙って斜め上を向いた。

　今はもう大丈夫だということと、ランをまったく警戒していないことが伝わればいいと思いながら、そっと目を閉じた。

　その澄ました子猫のような仕草に、ランの纏《まと》う空気が、ほんのりあたたかさを取り戻した。

　人差し指の先でちょんと突かれ、中指、薬指、小指、親指の順に指先の感覚が増えた。

　されるがまま大人しくしていると、今度は躊躇《ためら》いがちに指の付け根までが這わせられる。

　怖くない。でも、ちょっと擽《くすぐ》ったい。

　僅かに身を捩《よじ》ると、ランが焦ったように問いかけてきた。

「すまない、怖かったか？」

　透は首を横に振った。再び目を閉じると、さっきよりも時間をかけずに指全体が触れ、やがてカサついた手のひらの感触をおぼえた。

　労わるようにやさしく撫でられる。指の腹や手のひらが、まるで首を絞められた記憶を消したいかのように、何度も何度も透の首に触れた。

　薄目を開けると、思っていたよりも近くで目が合った。窓の光を受けて、闇のように黒かった虹彩が不思議な色合いへ変化している。

　その中心で瞳孔が大きく開いていて、ドキリとした。

「透」

　名前を呼ばれたことに、数秒遅れで気づいた。

　首に触れていた手が、頬と耳を覆った。ランは透よりも体温が高いはずだが、今はなぜだかひんやりとして感じられた。

　それにしても心臓が苦しい。何かの病気かもしれない。

「命が尽きるまで一緒にいたい」

　それは透だって同じだ。ランの隣は心地良い。さっきは逃げようとしたが、正直に言えば少しも離れたくなかった。

　胸がつまってうまく話せない代わりにこくこくと頷くと、ランの目が蕩けそうなほど甘くなった。透はさっきよりも苦しくなってしまった。

「好きだ」

「…………？！？！？！」

　驚きのあまり固まる透に、ランがゆっくりと距離を縮めてくる。

　透は心の中は大パニックだった。

　――この流れ……もしかして俺、キスされる？

　――あと何センチだろう。もうだいぶ近い。近すぎてピントが合わない。

　――どうしよう。こんな展開、考えても見なかった。一体いつから俺のこと。

　――というかランさん、俺のことを好きなのか。変な感じ。でもちょっと、かなり嬉しい。

　――ならできるんじゃないか？　だって想像してみても、全然嫌じゃない。

　――よし。決めた。

　透はぎゅっと目を瞑り、息を止めた。脳内でイマジナリー愛華が何やら喚いていたが無視した。

　短いような長いような時間のあと、唇にふにっと湿った柔らかいものが触れた。思っていたよりもすぐに離れていって、肩の力が抜けた。顔が熱い。

　不思議な気持ちに包まれていると、たくましい腕に抱き寄せられた。あぐらの上に乗る形になる。

　子どものようで恥ずかしいと思いつつ、ランの膝の上は安心感があった。

　おずおずと首に腕を回し、胸に寄りかかると心音がする。思いのほか速くて笑ってしまった。

「俺も好き、です」

　答えは自然にこぼれた。口に出してからそうだったんだと自覚した。

「…………」

　反応が返ってこないので不安になって見上げると、顔を赤く染めて固まっている。

「ランさん？」

「……本当か？」

「冗談なわけないでしょ！」

　冗談でキスなんてするわけない。そんなこと、死んでもしたくない。

「そうか……」

　ランはまるで美しいオーロラがあるかのように天を仰いだあと（実際は白い天井があるだけだ）、透を強く抱きしめた。

　顔中に飽きることなく口づけを降らし、キャパオーバーになった透の耳に囁く。

「何があろうと守るよ」

　ついでに耳にも口づけをされ、耳のふちを食まれ、とうとう透が膝の上から逃げ出したのは言うまでもない。

　　＊

　後日、2人は車に乗って再びあの川を訪れていた。比較的日差しが穏やかで、僅かだが風もある。絶好の外出日和だった。

　透は車から降りると橋を渡った。ちょうど真ん中のあたりで足を止め、手すりをきつく掴み、下を覗き見た。

　視界いっぱいに川を映して、透は黙った。

　時間が止まっていると錯覚しそうになるほど、静謐《せいひつ》な昼下がりだった。

　ここから落ちる少年の幻影が見える。それから、助けに入る少年の幻影も。もがきながら流され、沈んでいく。

　唇が震えた。やわらかく波打つ川面に、ふわふわと波紋が広がった。1つ、2つと重なり合って、大きな波紋が描かれる。

　すると、傍らに人の気配がした。鼻を啜り、隣を見上げる。

「藍《ラン》さん」

　綺麗な名前だ。漢字を知ると、途端に、名前にその人らしさが現れる。

「無理をして、ここに居続けなくてもいいんだ」

　気遣わしげに言われ、透は目元を擦りつつ、否定した。

「大丈夫です。こんな面してますけど、無理をしているわけじゃないです」

　そう応えてから、ふと同じ問いを返したくなった。

「無理してますか」

「いいや。実は帰省するたびにここを訪れているんだ。私にとっては、命を救ってもらった場所だからな」

　藍は静かに呟き、川を見下ろした。その目はきっと、透と同じ幻影を見ていた。

　瞬きをすると、長いまつげからキラキラした粒が散った。光の加減によるものなのか、或いは別のものなのか。いや、どちらかなんて流暢に考えている場合じゃない。

　透は藍の腕をとり、できるだけ力強く無邪気な声で言った。

「戻りましょう！　お腹空いた」

　藍は透を見つめ、眩しそうに目を細めた。

「ああ」

　橋を渡り、停めてある車を目指す。

　透は前を向き、固い地面を踏みしめて歩いた。

　――もう絶対にふらついたりしないよ。兄ちゃん。

　　＊　＊　＊

　俺は殺してねえ。俺はアイを突き落としただけだ。――――あ？　アイはアイだ。女みてえな名前だろ。ははは。――ラン？　んなこと知ってるわバーカ。お前バカだな。警察ってバカでもなれんだ。はは。じゃあ俺も警察になりゃよかったわ。――ッチ、うっせえな。んだから、アイって呼ぶとあいつがヤな顔するからに決まってんだろ。ははは……クソ、あいつが死ねばよかったんだ。なのに助けやがって――そうだ。めちゃくちゃムカついた。しかも鞄まで拾いやがって。馬鹿だろ。大馬鹿。あんな馬鹿、死んで当然だった。邪魔するやつは死ねばいい。――何もしてねえっつってんだろ。あ？　拾ったって言ったって？　言葉のアヤだろ。上がってきたのを押し返してやっただけだ。だって２回も入ったんだ、よっぽど川が好きなんだろ。ははは、ははははは。

以上で本編は完結となります！拙作に最後までお付き合いくださりありがとうございました。評価や感想、ブクマなどしていただけたらとても嬉しいです！！

今後はムーンライトノベルズにて番外編（R18）を随時公開する予定です。興味がありましたらそちらもぜひ…！