第26話
「え、冗談でしょ」
「いやマジ。いつかは忘れたけど、透も隣にいたんじゃなかったかな」
「いや、いやいや、ないないない。夢だよきっと」
というか夢であってくれ。
「だとしたら相当な悪夢じゃん。お祓いしてもらおうかな」
愛華は透の言葉を真に受けたようで、「近くにお祓いできるところあるかな」などと検索を始めた。
一方、言い出した透のほうは、妙に落ち着かない気持ちになった。
「俺が一緒にいたってことは、今年に入ってから？」
「いや、そんな最近のことなら、どこで会ったとかちゃんと覚えてると思う。顔覚えるの得意だし」
「だとしたらだいぶ昔ってことになるけど」
「かもね。……あ、あった。駅から徒歩15分。お祓い無料で承りますって。今日やってるじゃん」
「お祓いって無料でできるものなの？」
「わかんないけど、そうなんじゃない？ そうだ、カレシに聞いてみよ」
「詳しいの？」
愛華はスマホを耳元にあてたまま、器用に片目を閉じた。
「マジで何でも知ってるよ。天動説の正しさを証明するのが今の目標。世間の当たり前をひっくり返したいんだって。超カッコよくない？」
「それ、1回ひっくり返されたやつだよね」
「え？」
「ああいや、なんでもない」
愛華の通話を聞き流しながら、透はまったく別のことを考えた。
あれ以来、姿を見ていないランのことだ。
スマホを持っていないし、連絡の取りようがない。1度、公衆電話から自分のスマホへ電話をしてみたが、電源が入っていないようで繋がらなかった。
無事だろうか。今も誰かと電話をしながら、全国を車で走り回っているのだろうか。
いったい何が目的だったのか、最後までわからなかった。危険の渦中にいることだけはわかっていた。警官に追われていたようだったし、寝言で「やめろ」と叫んでいたこともあった。
その悲痛な寝顔を思い出し、透は激しい憤りを感じた。
叶うことならランを苦しめている存在を、綺麗さっぱりこの世から消し去ってしまいたかった。暴力はよくないなどと言っている場合ではない。
子どもじみた考えだとは、自分でもよくわかっている。透のように無知で無力で権力も財力もない若造に、そんなことはできない。
「何その顔。蜂に刺された？」
電話を切った愛華が、おかしさを堪えるように口を押さえている。
「失礼な。刺されてないし」
「ひどい顔してたよ」
蜂に刺された顔って、どんな顔だ。ぶすくれる透に、愛華が声を出して笑った。ひとしきり笑うと、愛華は目尻を拭って言った。
「なんか、若返ったね」
「喜んでいいのそれ」
「いいんじゃない。前よりだいぶマシ」
「ああそうですか」
「それじゃあお祓い行ってくるから」と腰を上げた愛華を、透は引き止めた。
「本当に行くのかよ。夢だろって話、信じたの？」
「別に。でもお祓いしてもらいたいのは本当だから」
愛華は透をちらりと見てから、目を伏せた。
「それ、早く治るといいね」
首に手をやると、ごわついた包帯の感触があった。
透は「おう」とぶっきらぼうに返し、軽く身じろぎをした。
透は受けるべき講義を終えても、帰路にはつかなかった。講義室を出たその足で、コンピューター室に向かった。
講義が行われていないときであれば、学生は自由に、室内に設置されているコンピューターを使うことができるのだ。
電源を入れ、検索エンジンを立ち上げる。数秒、指先をキーボードの上で彷徨わせてから、文字を打ち込んだ。
〈〇〇県 高校生〉
カーソルを幾ばくか見つめ、「溺死」と打ちかけてやめる。代わりに「川」と入れた。
〈〇〇県 高校生 川〉
検索をかけると、関係のない自由研究や川遊びの記録が出てきてしまい、慌てた。地名を入れればいいのかと考え直し、地名を入れた。
〈〇〇県△△市 高校生 川〉
少し考えて「事故」と付け足し、検索した。
スクロールし、それらしいタイトルの記事を開く。6年前の記事だ。
〝4日午後6時頃、〇〇県△△市の××付近で、川で溺れている中学生（15歳）を救出しようと高校生（16歳）が川に入り、行方不明となっていた事件で、捜索開始から1日後の本日、遺体となって発見された。〟
簡潔に事実だけを述べた文章の下には、川の写真が添付されていた。家の近くのあの川だ。あの日見たよりもずっと濁っていて、水かさが高くなっている様子だった。カッパを着て捜索している大人たちの姿が写っている。
スクロールすると、次の文が目に入った。
「……え」
透はすぐさま検索結果のページに戻り、別の記事を開いた。確認すると閉じて、その下の記事を見、また閉じて別の記事を見た。
次から次へと記事に目を通し、関係のない記事が見え出したところでやめた。電源を落とし、パソコン室を出た。
無心で足を動かし、改札に入り、電車に乗り、改札を抜け、バスに乗り、最寄りの停留所で降り、家についた。
汗の染みた服を脱ぎ、痒くなったので包帯を取った。熱いシャワーを浴びて、身体の汚れを落とし、清潔な服を着た。
コップ1杯の冷えた水を飲んで、クーラーをつけ、ベッドに横になった。
涙が止まらなかった。
〝なお溺れていた中学生は、病院に搬送され、一命をとりとめた――〟
