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第20話

「おじゃまします」

「はいどうぞ」

　藤色のやわらかいスリッパに足を入れ、見るからに高級そうな模様な絨毯の上を歩いた。夏なのに絨毯か、と思ったことは秘密だ。

「消毒液と、絆創膏だったわね。奥から持ってくるから、ソファに座って待っていてちょうだい。もし喉が渇いているなら、冷蔵庫から好きに取って飲んでいいからね」

「あ、ありがとうございます。大丈夫です」

　色調に統一感のある客間に通され、ソファの端に座る透の膝に、毛足の長い大型犬がすり寄ってくる。遠慮がちに撫でると、しっぽを振って頭をぶつけてきた。なかなかの威力だ。

　透の薄い体はあっけなく倒され、背もたれに沈んだ。

　喜んでいると勘違いしたのか、何度も腹に頭突きをかましてくるので、「うおっ」「おわっ」と声を上げながら、老婦人が早く戻ってくることを願った。

　扉を開け、客間に現れた老婦人は、透と犬が戯れているのを見ると、微笑ましそうな顔をした。

「可愛いでしょう。その子のために、首輪も特注したのよ」

　たしかに大型犬の首には、大ぶりな宝石がついていた。素人目で見ても本物だ。

　傷がついてしまわないだろうかと、透は持ち主でもないのにひやひやした。

「綺麗ですね。これ、アメジストですか？」

「あら、よく知ってるわね。この子の誕生石なの」

　老婦人に頭を撫でられると、犬は頭突きをやめて、その場にお座りをした。透は腹を摩りながら、改めて首輪の宝石を見た。

「そうなんですか。色で選んだのかと思いました」

「それもあるわね。大切な子には、自分の好きな色を贈りたくなるもの」

「なるほど……」

　正直、よくわからない。

　透の心を見透かしたように老婦人は深い笑みを浮かべ、そして言った。

「坊やもきっと初恋泥棒だったのね」

「え？」

「いいえ、気にしないで。この箱が救急セットよ。必要なものはきっと何でも入っているから、これごと持って行ってちょうだい。返さなくて構わないから」

「いいんですか。すみません、ありがとうございます」

「こちらこそ、長々とごめんなさいね。急いでいるんでしょう。気をつけて帰ってね」

「はい。本当にありがとうございました」

　玄関でもう1度礼を言い、家を出た。庭先の紫が、暗闇でも鮮やかに映った。

　車に戻ると、ランはまだ眠っていた。ぐっすりというより、ぐったりとした様子だった。

　透の胸に、安堵と心配が同時にやってくる。

　音を立てないように箱を開け、脱脂綿とピンセットを取り出し、消毒液を染み込ませた。保健委員だったことがあるので、やり方は心得ている。

　そのまま頬にあてがおうとして、手を止めた。

「ランさん」

　囁くと、閉じられた瞼がわずかに動いた。

「染みるかもしれないですけど、触れますね」

　返事はない。細心の注意を払って傷口のあたりに数回脱脂綿を当てると、ほんの僅かに血がついた。

「痛くないですか」

　小声で尋ねると、瞼が薄く開いて「ああ」と掠れた声がした。

「どうしたんだ……？」

「救急箱ですか？　親切な方から貰いました」

「そうか……大丈夫だったか」

　その言葉の意味を図りかね、透は傷口から目へと視線を移した。目が合い、自然と笑みがこぼれる。

「はい。親切な方でしたから」

　強調して言うと、ランは頷き、再び目を瞑った。

「他に怪我したところはないですか」

「ああ。血は出てない」

「血は(・)？」

「肩やなんかを数か所、殴られた。それだけだ」

「なんかって……」

　透は小言を飲み込み、救急箱に入っていた保冷剤をタオルで包み、ランに渡した。冷凍庫から出したばかりらしく、よく冷えている。

「用意周到だな」

「必要なものは何でも入ってる、みたいなことを言ってました」

「心強いな」

「ですね。ＲＰＧのお助けキャラみたいでした」

「ゲーム、やるのか」

「昔は結構。でもうまくできなくて、兄ちゃんがやっているのを隣で見ていることが多かったです」

　懐かしい。方向音痴の透は、レースゲームでコースを逆走していた。

「今度、やってみるか」

「いいですよ。負けません」

「苦手じゃないのか」

「苦手です。でも今やったら案外うまくできるかも」

「楽しむことが最優先だろう」

　返事に窮した透の頭を、大きな手が撫でた。

「子ども扱いしないでくださいよ」と文句を言いながらも、やっぱり悪い気はしない。自分に尻尾が生えていなくてよかったと、透は妙なところに安堵した。

「手当て、ありがとうな」

「どういたしまして。怪我はこれっきりしてくださいよ」

「善処する」

「善処って……ああそうだ、ここって前に俺が住んでいた地域なんですよ。すごい偶然ですよね」

「すごいな」

「感情こもってなさすぎません？　なんて棒読み」

「すごいな！」

「おお……急に大きな声出されるとびっくりするのでやめてください」

「加減が難しいな」

　小さくなった大男を横目に、透は「とにかく」と話を戻した。

「前に住んでいた家とかに行ってみたいんですよ。思い出巡りみたいな」

「わかった。明朝寄ろう」

　その言葉通り、ランは夜が明けるとともに車を走らせた。眠い目を擦りつつ、透は道案内をした。

「このあたりか？」

「もう少し先です。たしか、次の十字路を右に曲がってすぐだったはず」

　果たして、透が住んでいた家は、驚くほどそのままの状態で残っていた。雑草が好き勝手に伸びているのと、表札がないこと以外は、あの頃とまったく同じだった。

　透はしばらく、家の前に立ち尽くしていた。

「あっ」

　ふいに隣の家の玄関扉が開いて、女が顔を出した。静かな朝の住宅街、女の悲鳴にも似た声は透の耳にはっきりと届いた。

　数秒見つめ合い、透のほうから目を逸らした。時間の無駄だと思った。

「知り合いか」

　助手席に音を立てて乗り込むと、ランが女のほうを見遣りながら尋ねてきた。

「ただの隣人です」

　そう言いつつも、自分の口調に明確な棘があるのは自覚していた。