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第12話

「内容を説明する」

　プールサイドに立ち、ランが言う。

　透は水着姿で、塩素が匂う水面を見下ろした。事前にきちんと掃除されていたようで、水色の底面がはっきりと見える。

「もしかして、泳ぐんですか」

「そうだ。向こう端まで泳いでもらう」

「それだけですか？　たったの25メートル？」

「ああ。泳ぎ方に指定はない。美しさも問わない。重要なのは速さだけだ」

　透は安堵した。クロールをがむしゃらに泳ぐだけならば、透にもできそうだった。

「制限時間は何秒ですか」

「ない」

「ランさんの主観で決まるんですか。早いか、早くないか」

　ランは軽く頷いて、それから首を横に振る。透は困惑した。イエスとノー、一体どっちだ。

　早く入れと、ランが仕草で促す。

　透は仕方なく、足先から慎重に水に浸した。夏だからか、想像していたよりも冷たくなかった。日差しを受けて火照った体には丁度いいくらいだった。

　水に入って見る向こう端は、先ほどよりも遠く感じられた。あの壁に手が届くだろうか。透は急に自信をなくした。

　透の通っていた高校では水泳の授業がなかった。最後に泳いだのは中学3年生だ。　

水に入れば感覚を思い出すだろうと思っていたが、今のところはまったくだった。

「途中で足をついてしまったら、どうなるんですか」

「脱落する。報酬も払われない」

　何ということだ。透は絶句した。金が目当てでバイトを受けたわけではないが、覚悟を決めて、講義も休んでここまで来たというのに、報酬なしでは大損だ。

「1回、練習してもいいですか」

「だめだ」

「そんな」

　透は何とか練習を許可してもらおうと口を開きかけて、ふと、先ほどのランの言葉に思い出した。

「脱落っていうのは？」

「これは競争だ。最も早くあの向こう端についた者にのみ報酬を払う」

　おかしなことを言うものだ。この場には、透とランの2人しかいないというのに。まさか、この男も泳ぐというのか？

「競う相手は私ではない」

「じゃあ誰ですか」

　透はそう言うのとほぼ同時に、プールサイドに水着を着た人が現れた。1人ではない。ざっと数えて7、8人ほどか。しかも、その中には見慣れた姿がいくつもある。

「よう」

「やっほー透くん」

「ちゃんと連絡寄越しなさいよ」

　透は目を見開いた。

「なんでいるの。大学は？」

　透の問いに、彼らは三者三様の反応を示す。

「今の俺らに大事なのは、眠い講義よりも未知の体験することだろ」

「透くんが楽しそうなことするなら、雪も一緒にしたいなーと思って」

「こんな変なバイト、うちの透が危ない目に遭うかもしれないじゃない」

　透は言いたいことや聞きたいことが山ほどあった。

　そろそろ単位がやばいんじゃないか？

　たぶん楽しいことじゃないから、帰った方がいいと思う。

　この前言ったこと、もう怒っていないのか？

　みんな、どこでこのバイトのことを知ったんだ？

　しかし何も言えなかった。近づいてきた人物に気をとられ、言いたいことが一瞬のうちにして、吹き飛んでしまった。

「は？」

　その人は腕のストレッチをしながら、透に微笑みかけた。目尻に小さなしわができる。

「驚いた？」

　そういう次元じゃない。ありえないことが起きている。

　透は彼を凝視した。水泳帽からはみ出す癖のある髪。垂れた目元。いつも三日月のように弧を描いている口元。透よりもやや高く、日に焼けて引き締まった体躯。何もかも同じだ。記憶の中と異なるところなど、どこにもない。

「あはは、目がまんまる。サプライズ大成功だな」

「いやサプライズって、冗談きついよ」

　透の乾いた声を遮るように、笛の音が鳴った。

「始めるぞ」

「待ってください。どういうことなのか説明がないと、困りますって」

「やめるか？」

「いや、なんでここに兄ちゃんがいるんですか」

「苦しみたいと、君が言っただろう？」

たしかに透はそう言った。だが兄がいるのなら、前提が変わってしまう。苦しむ必要などない。本人に直接聞いてみればいいのだから。

「質問はあとだ。君の兄以外、すでに準備が整っている」

「すみません。お待たせしてしまって」

　兄が謝りつつ素早くプールに入った。

「大丈夫でーす」と言ったのは、雪だろう。能天気な声に皆が笑う。

　兄は右端から2番目、透のすぐ隣にいた。

「笛がスタートの合図だ。フライングの場合はやり直す」

　ランの声に、再び空気が緊張する。透は腕をピンと伸ばし、けのびの構えをとった。

　1秒後、笛が鳴る。あちこちで水に潜る音が立つ。

　透は出遅れ、焦って壁を蹴った。がむしゃらに腕を動かし、水を掻く。

　数回掻くと酸素が欲しくてたまらなくなる。息継ぎをしようと横を向いたが、力みすぎていたため顔がうまく水面から出ず、水を飲んでしまった。気持ち悪い。

　透は吐き気を催《もよお》し、足をついた。かなり進んだ感覚があったが、実際は半分ほどしか泳いでいなかった。

　他の人たちは順調に泳いでいた。帽子とゴーグルで誰が誰かわからないが、みんな泳ぎがうまかった。速い者はもう、向こう端に辿り着きそうだった。透のように途中で足がついてしまう人など、1人もいない。

　透はぼんやりと人々の泳ぎを眺めていたが、ふと、やけに人が左に偏っていることに気がついた。

　1人いなくなるだけで、ここまで偏って見えるだろうか。

　透は腑に落ちない思いを抱えながら、1番右端に泳いでいる人を見た。おそらく1位だ。荒っぽい動きで水を掻く、腕が見える。手首に鮮やかなミサンガがついている。

「……ちがう」

　あんなミサンガ、兄はつけていない。

　後ろを振り返った。透のずっと先に人がいる。

　透は足をついたまま手で水を掻き、駆け寄った。

　素早く動けないのがもどかしい。