改訂版 行き来自由の戦国時代

第七話 土のうとバーベキューと、時々、嫉妬

　永禄尾張での三日間の冒険から戻り、俺は一つの現実に直面していた。

　あの忘れられた集落を活動拠点にするという計画は実に魅力的だが、問題は山積みだった。

　祖母の家の周りを整備するだけでもトラクターを借りて一月近くかかったのだ。

　あの廃集落全体を俺一人の力でどうにかしようとすれば、年単位のクエストになってしまうだろう。

「……無理ゲーすぎるだろ」

　そもそも、あの場所が正確にいつ、どこなのかという確証すらない。

　時空の彼方にポツンと存在する孤島のようなもので、他からの応援など望めるはずもなかった。

　となれば、まずはこの世界、令和日本における俺の城の足元を固めるのが先決だろう。

　特にインフラだ。道が貧弱すぎる。

　コンビニや農協に行くたびに、麓まで軽バンで悪路を下り、帰りには大量の荷物を担いで山を登る。

　この苦行から、まず解放されなければ。

「何か、いい方法はないもんか……」

　俺はPCに向かい、いつものようにネットの海を漂い始めた。

　人力、低コスト、道路整備、そんなキーワードで検索をかけていくと、ある記事が目に留まった。

『日本のNPO、アフリカで驚きの道路整備！ 土のうを使った画期的な工法とは』

　……土のう？

　記事を読み進めると、そこには特別な重機を使わず、現地の人々の力だけで土を詰めた袋、つまり土のうを敷き詰めて雨季のぬかるみにも耐える頑丈な道を作り上げる様子が、写真付きで紹介されていた。

「これだ……！ これしかない！」

　ピコン、と俺の頭の中で何かが繋がった。

　これなら重機が入れない俺の家の前の細い山道でも、人力だけで整備できるじゃないか。

　俺はすぐさま計画の実行に移ることにした。向かうは、もちろん農協だ。

「いらっしゃいませー。あら、嶺くん」

「どうも、茜さん。ちょっと注文したいものが……」

　俺が差し出したメモを見て、茜さんはきょとんと目を丸くした。

「……土のう袋、二千枚？ それに、結束用の紐も……。嶺くん、一体、何と戦うつもりなの？ 今度は、お城でも築くの？」

　そのセリフ、どこかのコンビニ店員にも言われたような……。デジャヴか？

「いや、違うんです！ 道を！ 道を直そうと思って！」　

　俺は必死に、ネットで見つけた土のう工法について説明した。

　アフリカで日本の技術がいかに貢献しているかを身振り手振りを交えて熱弁すると、茜さんは最初はポカンとしていたが、やがて興味深そうに目を輝かせ始めた。

「へぇー、面白そうじゃない！ なんだか、すごいね、嶺くん。そんなことまで知ってるなんて」

「えへへ、まあ、ネットで調べただけですけどね」

「よし、決めた！」

　茜さんはパンとカウンターを叩いた。

「面白そうだから、お姉さんも手伝ってあげる！」

「えっ！？」

「人手は多い方がいいでしょ？ それに、そんな壮大な計画、一人でやってたら、また泥んこになって遭難しかねないしね」

　悪戯っぽく笑う茜さん。

　いや、助かる。

　めちゃくちゃ助かる。

　だが、女性にこんな土木作業を手伝わせるなんて、どうなんだろうか。

「い、いや、でも、力仕事ですし……」

「あら、私を誰だと思ってるの？ 農協の女をなめないでよね。トラクターの運転だって、嶺くんより上手いくらいなんだから」

　そう言って、茜さんはむんと力こぶを作ってみせる。

　その頼もしい姿に、俺は思わず頷いてしまっていた。

「じゃあ、お言葉に甘えて……。その、お礼と言ってはなんですが、作業が終わったら、うちの庭でバーベキューでもしませんか？ 材料、奮発しますんで！」

「ほんと！？ やったー！ じゃあ、決まりね！」

　かくして、俺は農協のアイドルと、奇妙な土木作業デートの約束を取り付けることに成功したのだった。

　……これ、デートでいいんだよな？

　そして、三日後の休日。約束の時間通り、一台の軽トラが家の麓の道に乗り付けてきた。

　運転席から颯爽と降りてきたのは、作業着姿の茜さんだった。

「おっまたせー！ よーし、やるわよー！」

　なんだか俺よりやる気満々だ。

　俺たちは早速、道端に土のう袋の山を置き、スコップで土を詰めていく作業を開始した。

　ひたすら土を詰め、口を縛り、それを道の端から敷き詰めていく。

　単調な作業だが、一人でやると心が折れそうになるこの作業も、二人だと不思議と楽しかった。

「よいしょっと！ ねぇ、嶺くん、なんか私たち、息ぴったりじゃない？」

「そ、そうですかね？」

「うん！ 嶺くんが土を入れて、私が口を縛る。このコンビネーション、完璧よ！」

　茜さんは額に汗を浮かべながら、満面の笑みでそう言った。

　確かに作業効率は段違いだった。

　一人でやっていたら一日かかっても数メートル進むかどうかだっただろう。

　それが午前中だけで、みるみるうちに土のうの道が伸びていく。

　気づけば太陽は真上に昇っていた。

「よし、午前の部はここまで！ お待ちかねのバーベキュータイムにしましょ！」

　茜さんの号令で、俺たちは作業を中断し、家の庭へと向かった。

　俺が用意したコンロで肉を焼き、キンキンに冷やしておいたノンアルコールビールで乾杯する。

「んー、美味しい！ 汗をかいた後だと、格別ね！」

　茜さんは実に美味そうに肉を頬張り、ノンアルをごくごくと飲み干していく。

　その姿を見ているだけで、なんだかこっちまで嬉しくなってくる。

　だが、問題が発生した。

「あ、嶺くん、ごめん。もう無くなっちゃった」

　茜さんが空になったノンアルの缶を掲げてみせる。

　しまった……！

　茜さんがこんなに飲むとは思わず、量をケチってしまったのだ。

「す、すみません！ すぐに、買いに……」

「ううん、いいのいいの。気にしないで。でも、大変ね、毎回、こんな重いものをここまで運んでくるの」

「ええ、まあ……。だから、今、中古でいいから四駆のオフロード車が欲しいなって思ってるんですよ。ジムニーとか」

　俺がぽつりと呟くと、茜さんはにぱっと笑った。

「なーんだ、そんなこと！ 任せなさい！」

「え？」

「私に、いい知り合いがいるのよ。中古車屋さんの。安くていい車、きっと見つけてくれるわ。来週の休み、一緒に行ってみましょ！」

「い、いいんですか！？」

「もちろん！ バーベキューご馳走になったお礼よ！」

　……なんだろう、この展開。

　土木作業デートの次は、中古車屋巡りデートか？

　俺の人生のクエストが急にイージーモードになったような気がする。

　それから数日後。

　弾切れになった日用品を買い足すため、俺は久しぶりにあのコンビニを訪れていた。

　カラン、とドアベルが鳴る。

「……いらっしゃいませ」

　いた。レジカウンターの向こうに、バイトの澄田さんだ。彼女は俺の顔を見るなり、ふいと視線を逸らした。

　……あれ？

　 なんだかいつもより、さらに不機嫌なような……。

　俺がおずおずと商品をレジに置くと、彼女は無言でバーコードをスキャンし、ボソリと呟いた。

「……最近、ずいぶんと楽しそうですね」

「え？」

「農協の人と、バーベキューですか。いいご身分で」

　……なっ！？

　 なんでそれを知ってるんだ！？

　エスパーか！？

　それとも、この山に監視カメラでも仕掛けているのか！？

「い、いや、あれは、その、道の整備を手伝ってもらったお礼で……」

「……別に。どうでもいいですけど」

　ツン、と澄田さんは横を向く。

　その横顔がなんだか少しだけ寂しそうに見えたのは、きっと俺の気のせいだろう。

　うん、気のせいだ。

　俺は彼女の冷たい視線から逃げるように、すごすごとコンビニを後にした。

　やれやれ、女心は時空転移の法則より、よっぽど複雑怪奇だ。

　そして運命の週末。

　俺は茜さんと待ち合わせ、彼女の知り合いだという中古車屋を訪れていた。

　私服姿の茜さんは、いつも農協で見る姿とはまた違った魅力があって、俺は内心ドギマギしっぱなしだった。

「このジムニーなんて、どうかな？ 年式はちょっと古いけど、前のオーナーさんが大事に乗ってたみたいだし、足回りもしっかりしてるわよ」

　茜さんはまるで自分の車を選ぶかのように、真剣な眼差しで車をチェックしている。

　頼もしすぎるだろ、この人。

　結局、俺は彼女のお眼鏡にかなったシルバーのジムニーを、なけなしの貯金をはたいて現金で購入した。

「やったわね、嶺くん！ これで、今日から快適な山暮らしよ！」

「は、はい！ 全て茜さんのおげです！」

　納車の手続きを終え、俺は早速買ったばかりの愛車に茜さんを乗せ、試運転がてらのドライブに出かけることにした。

　これって完全に車デートじゃないか……？

　四駆のエンジンが力強く唸りを上げる。

　ガタガタだった山道も嘘のようにスムーズに進むことができた。

「すごい……！ 文明の利器、最高だ……！」

「ふふ、大げさね。でも、本当によかった」

　茜さんは助手席で優しく微笑んでいる。

　なんだかいい雰囲気だ。

　俺は少しだけ感傷的な気分になり、ぽつりぽつりと自分のことを話し始めた。

　会社を辞めて都会から逃げるようにこの山に引きこもるようになったこと。

　最初はただ無気力に日々を過ごしていたこと。

「そうだったの……。大変だったのね、嶺くん」

　茜さんは相槌を打ちながら、真剣に俺の話を聞いてくれた。

　その優しい眼差しに、俺はなんだかすべてを話してしまいたくなった。

　同情されたついで、というわけではないだろうが、茜さんも自分のことを話してくれた。

「実は、私……一度、結婚に失敗してるの」

「え……」

「数年前に結婚したんだけどね、一年も経たないうちに旦那の浮気が原因で離婚。笑っちゃうでしょ？」

　そう言って彼女は寂しそうに笑った。俺はかける言葉が見つからなかった。

「だから、もう恋なんてこりごりだって思ってたんだけど……。でも、やっぱり一人は寂しい時もあるかな。いい人がいたらなーって」

　茜さんは窓の外に視線を向けながらそう呟いた。

　そして急にくるりと俺の方を向き、悪戯っぽく笑った。

「……なんてね。ねぇ、嶺くん」

「は、はいっ！」

「私をもらってくれない？」

　……へ？

　今、なんて？

　俺の思考は完全にフリーズした。

　頭の中で警報がけたたましく鳴り響く。

　なんだこのクエストの急展開は！

「あはは！ 冗談よ、じょーだん！ そんなに固まらないでよ！」

　茜さんは俺の反応を見て、お腹を抱えて笑っている。

　冗談……だよな？

　そうだよな？

　だが、その時の彼女の瞳は、なんだか本気と冗談の境界線がひどく曖昧に見えた。

　その日のドライブデートは、そんな爆弾発言もありつつ、最高に楽しい時間だった。

　俺と茜さんの距離は、この一日で物理的にも心理的にも急速に縮まったような気がする。

　ただ……。

　自宅に戻り、新しい愛車を眺めながら俺はふと思う。

　茜さんを今度改めて家に招待して、ちゃんとお礼をしないとな。

　そういえば、いつの間にか澄田さんも家に招待することになっていたような気がする。

　俺の頭の中に二人の女性の顔が交互に浮かび、そして消えていった。

　やれやれ、俺の戦国サバイバル計画は、なんだか予期せぬラブコメ展開に巻き込まれ始めているのかもしれない。

　……無理だな、うん。このクエスト、難易度が高すぎる。