改訂版 行き来自由の戦国時代

第六話 月夜のゲートと忘れられた集落

　準備という名のクエストに追われていると、時間はあっという間に過ぎていく。

　気づけば、カレンダーは次の新月が目前に迫っていることを示していた。

　この一月、俺は来るべき日のために、ほとんど修行に近いレベルで肉体を酷使し続けた。

　通販で買った物資を麓のコンビニで受け取り、それをひたすら山の上にある自宅まで人力で運び上げる。この単純作業の繰り返しだ。

「……いらっしゃいませ」

　もはや聞き慣れた、絶対零度の歓迎の言葉。

　澄田さんは、俺の顔を見るなり、あからさまに「またお前か」という表情を隠そうともしない。

「どうも。また、荷物をお願いします」

「……カウンターの裏です。どうぞ」

　促されるままにカウンターの裏を覗き込むと、そこには大小さまざまな段ボール箱がまたしても山のように積まれていた。

　今回は長期保存が可能なフリーズドライ食品やら、調理器具のセットやらだ。

「……平田さん」

「は、はいっ」

　荷物を軽バンに運び込んでいると、背後から静かな声がかかる。ガチガチに体が強張るのを感じた。

「その……遭難の準備ですか？ それとも、家出？」

「ち、違う！ キャンプだよ、キャンプ！ 趣味なんだって！」

「はぁ……。そうですか。趣味で、ひと山越えるんですね。ご苦労様です」

　その目は全くもって信じていない。

　完全に、何かヤバい計画を立てている孤独な男を見る目だ。

　やめてくれ、その視線は俺のライフをゴリゴリ削っていく。

　一方、農協では聖母の微笑みが俺を待っていた。

「あら、嶺くん。また買い出しかい？ 本当に熱心ねぇ」

　追加で肥料を買いに来た俺に、茜さんがにこやかに話しかけてくる。

「ええ、まあ。色々と試してみたくて。家庭菜園みたいなものです」

「そっかー。偉い偉い。でも、あんまり根を詰めすぎちゃダメよ？ たまには、麓に下りてきて、美味しいものでも食べなさいね。お姉さんがご馳走してあげてもいいんだから」

　ポン、と優しく背中を叩かれる。

　ああ、なんだろう、この差は。

　一方は氷属性の魔法攻撃で、もう一方は回復魔法。

　俺の精神は、この二人の女性によって日々鍛えられているのかもしれない。

　……いや、ただ振り回されているだけだな。

　そんな奇妙な日常を繰り返しているうちに、ついにその前夜がやってきた。

　夜空には月齢29日を示すカミソリのように細い月が、かろうじてその存在を主張している。

　いよいよだ。

　俺は、この日のために用意した巨大なバックパックにひと月分の食料と水を詰め込んでいた。

　ズシリと肩に食い込む重みが、これからの冒険の現実感を突きつけてくる。

「さて、と……」

　仏間に移動し、バックパックを傍らに置く。

　いつもならここでお神酒をクイっといくところだが、俺には一つ試してみたい仮説があった。

『向こうから戻る時は拝むだけでよかった。なら、こちらから行く時も酒は必須ではないのではないか？』

　もしこの仮説が正しければ、向こうの世界で酒を切らして帰還不能になるという最悪の事態は避けられる。

　だが、もし間違っていたら？

　次回のチャンスはまた一月後だ。

　この準備と期待感を、もう一巡り繰り返す羽目になる。

　ゴクリ、と喉が鳴る。

　いや、ここはリスクを冒すべきだ。

　検証こそが、俺の『時空ジャーニー研究』の根幹なのだから。

　俺は覚悟を決め、仏像に向かって静かに手を合わせた。

　頼む、行ってくれ……！

　心の中で強く念じる。

　……しーん。

　ダメか……？やはり、お神酒は必須のアイテムだったのか……。

　俺の肩ががっくりと落ちかけた、その瞬間。

　ぐにゃり。

　視界が、馴染み深いあの感覚で歪み始めた。

　きた！ きたきたきた！

　祈りだけでも、行けるじゃないか！

　気づけば、俺は荘厳な仏像が鎮座する、ひんやりとした『祠』の中に立っていた。

　バックパックの重みが現実感を増幅させる。

「よっしゃ！」

　思わず拳を握りしめる。

　これで、また一つこの時空転移システムの法則を解明できたわけだ。

　今日のところは、このままここで夜を明かすことにした。

　帰還は明後日の予定。

　明日は新月当日、つまりフィーバータイムだ。

　残りの荷物を運び込むため、何度か令和と永禄を往復することになるだろう。

　祠の中に、持参した銀マットと寝袋を広げる。

　令和の自宅とは違う完全な暗闇と静寂。

　虫の声と、風が木々を揺らす音だけがやけに大きく聞こえる。

　少しの不安と、それを遥かに上回る高揚感。

　まるで秘密基地で初めて夜を明かす子供のような気分だ。

　俺は、その奇妙な心地よさの中で浅い眠りについた。

　翌朝、スマホのアラームで午前六時に目を覚ます。

　夏だけあって、祠の入り口から差し込む光はすでに十分な明るさを持っていた。

　よし、と気合を入れて寝袋から這い出し、早速外の様子を伺う。

　まずはこの祠の周辺を探索し、地理を把握するのが今日のクエストだ。

　特に獣道の有無は重要だ。動物たちが通る道は人間にとっても歩きやすいことが多い。

　そして、その道がどこに続いているのか……。

　祠があるということは、かつては人が訪れていた証拠。道は必ずあるはずだ。

　俺は注意深く周囲を観察し、すぐに見つけた。祠の脇から、明らかに踏み固められた痕跡が森の奥へと続いている。

　ビンゴだ。

　俺はクマ撃退スプレーをホルスターに差し、ナイフをベルトに吊るし、準備万端でその道を辿り始めた。

　道は下り坂になっており、木々の間を縫うようにして続いている。

　歩きながら、俺はあることに気づいていた。

　この地形……なんだか令和の祖母の家から、崩れたお堂までの道のりに妙によく似ている。

　だとすれば、この道の先に広がるのは……。

　期待と緊張を胸に、さらに進むこと十数分。不意に視界が開けた。

「……なんだ、これは」

　そこに広がっていたのは集落だった。

　いや、廃集落と言うべきか。十軒ほどの茅葺き屋根の家々が、まるで時が止まったかのように静かに佇んでいる。

　家々は辛うじてその形を保っているようだが、壁は剥がれ落ち、庭には背の高い雑草が生い茂り、少なくとも数年は人が住んでいた気配を感じさせない。

　集落の周囲には、かつて田畑だったであろう土地が広がっているが、それらもまた雑草と低木に覆われ、完全に自然に還ろうとしていた。

　その光景は、令和の日本で俺が日々格闘している、祖母の屋敷周りの状況と驚くほど酷似していた。

　やはり、俺が転移している先は、この土地の過去の姿なのだ。

　そして、あの祠はこの集落の守り神か何かだったのだろう。

　そう考えると、色々と辻褄が合ってくる。

「さて、どうしたものか……」

　この廃集落を見て回るだけでも、今日一日は終わりそうだ。

　俺は一番手前にあった家から順番に見て回ることにした。

　一歩足を踏み入れるだけで、雑草がガサガサと音を立てる。トラクターが欲しくなる。

　家の中を覗き込むと、意外にも家財道具のようなものがいくつか残されていた。

　埃をかぶった囲炉裏、割れた甕、朽ちかけた箪笥。

　だが、生活の痕跡はそこで途絶えている。

　まるで、ある日突然住民全員が姿を消してしまったかのようだ。

　夜逃げでもしたのか？

　いや、それにしては家財が残りすぎている。

　それとも何か恐ろしい疫病でも流行ったのだろうか……。

　廃墟となった理由が分からないというのは、なんとも不気味だ。

　しかし、同時に思う。

　この場所は俺の活動拠点としてかなり魅力的かもしれない。

　雨風をしのげる家があり、井戸さえ再生できれば水の確保も容易になるだろう。

　俺は各家を簡単に見て回り、集落の全体像を把握していった。

　家は全部で十軒。どれも同じような時期に廃墟になったらしく、荒れ果て具合に大差はなかった。

　探索に夢中になっているうちに、太陽は西に傾き始めていた。

　そろそろ祠に戻らないと。

　夜の山は、たとえ獣害対策グッズを揃えていても危険すぎる。

　俺は急ぎ足で祠に戻り、息を整えた。

　そして夜。

　新月当日のフィーバータイムを利用し、俺は令和への帰還と永禄への転移を繰り返した。

　一往復目で水と医薬品、サバイバルツールを運び、二往復目で農具と作物の種、椎茸の原木を運ぶ。三往復目で残りの食料と生活用品を運んだ。

　ヒーヒー言いながら全ての荷物を祠の中に運び込む。

　もはや荘厳な祠は、完全に俺の秘密基地の倉庫と化していた。

「ふぅ……これで、当面の物資は確保できたな」

　問題は、この大量の荷物をどう隠すかだ。

　万が一誰かがこの祠を訪れた時に、現代の物資が見つかるのはまずい。

　俺は頭を捻り、仏像の台座の裏や床板の一部を剥がして、その下に荷物を隠すことにした。

　まるでリスが冬に備えて木の実を隠すようだ。

　作業を終える頃には、すっかり夜も更けていた。

　翌日、今回の冒険の最終日。

　俺は昨日発見した廃集落とこの祠を繋ぐ獣道を、もう少し歩きやすく整備することにした。

　持参した鉈で邪魔な枝を払い、足元の雑草を刈っていく。

　これもまた未来の自分への投資だ。

　汗だくになりながら作業に没頭し、道がだいぶ通りやすくなった頃には、またしても夕暮れ時が近づいていた。

　我ながら、この三日間はかなり充実していたと言えるだろう。

　転移の法則を一つ解明し、永禄尾張における活動拠点の候補まで見つけたのだ。

　大きな進展だ。

　俺は満足感とともに、夜の闇が訪れるのを待ち、最後の帰還を果たした。

　見慣れた仏間に戻り、俺はどっと疲れた体で畳の上に大の字になる。

　泥と汗にまみれた体は、すぐにでもシャワーを浴びたいと悲鳴を上げていた。

　今回の冒険の成果を『時空ジャーニー研究ノート』に書き記し、俺はふらふらと山を下りることにした。

　さすがに三日ぶりの風呂には入りたいし、まともな飯も食いたい。

　軽バンを走らせ、麓の町にある唯一の銭湯へ向かう。

　その帰り道だった。空腹に耐えきれず、例のコンビニの駐車場に車を滑り込ませる。

「……いらっしゃいませ」

　ああ、いた。澄田さんだ。

　俺の泥だらけで薄汚れた姿を見るなり、彼女の眉がピクリと動いた。

「……また、山で何かと戦ってきたんですか？」

「いや、だからキャンプだって……。ちょっと、ぬかるみに足を取られてさ」

　苦しい言い訳をしながら、カップ麺と弁当をカゴに入れる。

　レジに向かうと、彼女は俺の顔をじっと見つめ、深いため息を一つ吐いた。

「……風邪、ひきますよ。そんな格好で」

「あ、ああ。この後、すぐ帰って着替えるから」

「……別に、いいですけど」

　ぷい、とそっぽを向く彼女。

　なんだろう。

　いつもの毒舌に、ほんの少しだけ心配の色が混じっているように感じてしまうのは、俺の自意識過剰だろうか。

　いや、気のせいだな。

　コンビニを出て、車に乗り込もうとした、その時。

「あら、嶺くん？」

　聞き覚えのある、優しい声。

　振り返ると、そこには農協帰りの茜さんが立っていた。

「あ、茜さん。こんばんは」

「こんばんは。って、まあ！ どうしたの、その格好！ 泥んこじゃない！」

　茜さんは、目を丸くして俺の全身を見回すと、クスクスと笑い出した。

「うふふ、なんだか、わんぱくな男の子みたい。でも、ちゃんとお風呂に入らないと、お母さんに怒られるわよ？」

「は、はは……。今、銭湯の帰りなんです」

「あら、そうなの。えらいえらい」

　そう言って、彼女は俺の頭を、よしよし、と軽く撫でた。

　やめてくれ。三十路前の男が、そんなことされて喜ぶわけ……いや、正直、ちょっと嬉しい。

　その一部始終を、コンビニのガラス張りの向こうから、澄田さんが射抜くような視線でじっと見つめていることに、その時の俺はまだ気づいていなかった。

　やれやれ、永禄時代でのサバイバルも大変だが、この現代日本での人間関係もなかなかに複雑なクエストになりそうだ。

　俺は二人の監視者、いや二人のヒロイン候補？に見守られながら、次なる冒険への決意を新たにするのだった。