第5話 誰だって怖い
タマネギを堪能し、新たな仲間を加えた俺たち一行は翌日、エルの故郷への旅を再開することにした。もう目と鼻の先まで来ているらしい。出発前の段階で、エルはずっとそわそわした様子だった。朝メシを食べているときもちょっと様子がおかしかった。でも彼女は他人に悟られないように振る舞っている。決心したとはいえ、やっぱり頭の中は不安で一杯なんだろう。
「……はあ……。」
旅支度の途中でふと廊下に出てみると、エルが不安そうにため息をついていた。人気がないところで、不安を発散させているみたいだ。よっぽど考え込んでいるのか、俺が出てきたことに気付いていない。刺激しないようにそーっと彼女の視界に入るように移動した。
「……あっ……！？」
これでようやく俺に気付いてくれた。彼女はビクッと体を揺らした。人に見られたくなかったんだろう。凄い戸惑ってる。やっぱり無理をしていることが良くわかった。
「やっぱり……恐い？ 怖いんだよね？」
「ち、違うの……。そうじゃなくて……。」
彼女は慌てて取り繕い、笑って明るく振る舞おうとする。明らかに無理をしているので痛々しかった。
「……無理しなくていい。正直に言ってくれ。」
「……。」
彼女は笑おうとしていたのを止め、少しうつむいて黙り込んでしまった。
しばらくの間、沈黙が続いた。それでも、俺は待った。決して急かさず、彼女の方から口を開くのを待ち続けた。さすがにこのままではマズいと思ったので、行動に出た。
「……！？」
俺は何も言わずに彼女を抱きしめた。その瞬間、彼女が息を飲み込むのが伝わってきた。そして微かに震えているのもわかった。
「俺もさあ、怖がりなんだよ。俺、昔っから弱かったから。当然勇者になってからも。強い奴とばっかり戦ってきたけど、その間もずっと怖かった。」
俺は正直に告白した。これは本音だ。嘘はない。怖くなかった、勇気を振り絞った、とか言ってしまうと嘘になってしまうからだ。
「怖さを否定して、エルに無理をして欲しくない。無理をするのは勇気じゃない。怖さと向き合って認めるのが勇気だと、俺は思ってる。」
一旦彼女から離れ、肩に手を置いて正面から顔を見る。
「だから、一緒に怖がろう。二人で怖がれば、怖さも半減すると思うから！」
「……なにそれ……。言ってること、無茶苦茶だよ……。」
彼女は目に溜まっていた涙を拭きながら、笑い始めた。確かにヘンなことを言ったかもしれない。でも本気だ。冗談を言ったつもりはない。
「……じゃあ、行きましょ。みんなを待たせたら悪いし……。」
彼女は何かに吹っ切れたように、部屋へと戻って行った。入れ替わりでミヤコがやってきた。すれ違いざまに思いっきり背中を叩いてきた。
「……痛って！？」
「ほら！ ボサボサすんな！ 早く行くぞ！」
なんだかよくわからんが、えらく上機嫌だった。なにコイツ……。まあ、いいや。俺も早く準備してこよう。
