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「揺篭」（３）

　季節は真夏をむかえ……

　赤務《あかむ》市のあちこちでは、セミが鼓膜をつんざくべく鳴いている。

　街を行きかう市民たちも、あまりの暑さに表情はうつろだ。あたりの外壁や道路はヒートアイランド現象に限界まで乾き、車の渋滞から漏れる騒音はなお絶望を誘う。

　あらゆる排気ガスや廃棄物の悪臭と、フル稼働する工場等の煤塵にくすんだ大気。温暖化をまぎらわそうと必死なお飾りの緑に、廃油やゴミで汚れた海。枯れ果てていく自然の森や珊瑚礁。報道の絶えぬ他国の戦争に、細かい権利を訴えるデモの行軍と暴力。数えきれない生命を日々さいなむ大小の病。

　ちかごろ盛んに叫ばれる環境破壊の影響は、着実に一般生活をも蝕みつつある。

　熱気にゆがむ街路をふらふら歩くのは、このふたりだった。

　肩に通学カバンを引っかけた江藤詩鶴《えとうしづる》と、同じく制服姿の飛井譲二《とびいじょうじ》だ。

　落ち着きなく顔をうちわであおぎつつ、シヅルはどこか憤然と先頭を歩いている。かんかん照りの直射日光に、さすがに命の危機を感じているらしい。それに怯えるように、ジョージはシヅルの影をついてきていた。どう見ても、気の強い姉と脆弱な弟の構図だ。

　なので知る者はいない。じつはこの二人が彼氏彼女の関係であることを。

「た、タイム……」

　ついにジョージは、電信柱の日陰で立ち止まった。身を折ってそばの手すりに寄りかかりつつ、年上の彼女を制止する。

「ちょ、ちょっと待って、シヅル……」

「あァ？」

　口調も顔つきもガラ悪く、シヅルは聞き返した。心底いらだたしげに、額の汗をハンカチで拭いている。

「なんや、どないした？　はよショッピングモールでクーラーにあたろうや」

「スタミナ切れだ……意識が飛びそう。すこし休憩させてよ」

「ほんま、あんたはひ弱やなあ」

　ため息混じりに、シヅルは大胆な行動にでた。鼻先に風を送っていたうちわで、こんどは無造作にじぶんのスカートの中をあおいだのだ。一瞬だけ捲くれ上がったそこから、ジョージはあわてて視線をそらしている。

「な、なにしてんの！？　人がいっぱい歩いてるんだよ！？」

「べつにかまへん。スカートもスカートで暑いんや。ズボンのあんたは平気なんけ？」

「ぼくはもともと冷え性でね……だからこんな、急激な気温の上昇には滅法弱いんだ」

「しゃあないな。ちょっと待っとき」

　あたりを見回すと、発見したものへシヅルはずかずかと歩み寄った。飲料の自動販売機だ。百円硬貨を二枚ばかり投入する。買って戻ってきた冷たいスポーツドリンクを、シヅルは乱暴にジョージへ投げ渡した。

　じんわり手にしみこむ冷気に、ジョージは感動した。

「あ、ありがとう。優しいじゃないか」

　ペットボトルのフタを勢いよく開けながら、シヅルは言い放った。

「まいどおおきに。三百円や」

「は？」

　ジョージの顔も冷たくなった。腰に手をあてて飲み物を嚥下するシヅルと、あちらの自販機を交互に見比べる。

「百円均一だよね、あの自販機？」

「あほか」

　おっさんのように吐息をついて、シヅルは唇をぬぐった。

「うちがじきじきに買いに行ったんやで。輸送費と人件費、出張費と雑費でしめて四百円に負けといたるわ」

「ね、値上がっていく……」

「あは、うそやって」

　シヅルの浮かべた笑顔は、それこそ真夏の太陽のようだった。道路の手すりに背中をあずけるジョージのとなりへ、白い太ももが見えるのも気にせず跳んで腰掛ける。

「無料《タダ》に決まっとるやろ」

「え？」

　交差点に歌う信号機の注意音に毒され、ジョージは耳がおかしくなったのかと思った。

「無料？　無料って言ったのかい、あざといきみが？　幻聴か？　ほんとにいいの？」

「ええ」

「て、天変地異の前触れかな？」

　ひとまず安心した面持ちで、ジョージはスポーツドリンクをちびちび飲み始めた。その横で暇そうに足をぶらつかせつつ、ぽつりとつぶやいたのはシヅルだ。

「そのかわり、あとでおごってな」

「？」

「ムーンセントカフェのフラペチーノ」

「もちろんさ……って」

　ドリンクを噴き出しかけながら、ジョージはまた熱中症の眼差しに戻った。

「あそこのフラペチーノ、六百円もするじゃないか。うわべの心遣いに、ついだまされてしまった」

「了解したもんな？　しっかり聞いたで？」

「ほんと商売上手だね、きみは」

「嫌やったらええねんで。ジュース返して」

「いや、もう開けて飲んじゃったけど」

「中身はまだ、あんたの胃の中にある」

　シヅルは両手で拳の骨を鳴らした。

「これからぜんぶ吐き戻してもらうんや。その薄っぺらい腹にボディブローをくらわせて」

　腰だめに腕をかまえたシヅルを、ジョージは急いで手でさえぎった。自慢の彼女は護身用に格闘術を習っていて、その腕っぷしはかなり強い。

「おごる！　おごるから許して！」

「ケーキもついてくるねんな？」

「つく！　つくから暴力だけはやめて！」

「それでええ」

　しょんぼりした雰囲気で、ジョージは財布の中身を確かめた。

「これで合計千円の出費か……もとは百円だったのに、あっという間に十倍にまで暴騰した。どこの発展途上国の価値観だよ。あのさシヅル。お小遣いの少ないぼくなんかからカツアゲして、なにが楽しいの？」

「うちは楽しいで。あんたとこうしてデートしてるだけで。モヤシそのもののあんたみたいなんと」

「なんか一言多いな」

　制服の胸元をあおぐシヅルの下着から、またジョージは目をそらした。肩を落としたまま、うらめしげに愚痴る。

「だいたいにしてきみ、家はお金持ちだろ？」

　うちわの柄で、シヅルは悩ましげに頭をかいた。

「お父《と》んとお母《か》んとはな、いま絶賛、絶交中なんや」

「ぜ、絶交？　会ったり話したりしてないの？」

「口を開けば両親は〝この親不孝者〟〝不良娘〟〝縁を切る〟の繰り返しや。壊れたレコーダーなんかと喋ってられるかい。やから、ろくな小遣いもあらへん」

「まさか、家にも帰ってないとか？」

「いやいややけど、帰るには帰っとる。前にも見せたとおり、家はムダに広うて部屋が多い。じぶんの部屋に風呂もトイレも洗濯機も、家政婦《メイド》さんが自動で補充してくれる冷蔵庫もあるしな。いっぺん部屋に入って鍵かけてもうたら、学校に行くまでだれと喋ることもあらへん」

　頬杖をついて車の行き来をながめるシヅルの横顔は、めずらしく落ち込んでいた。

「はあ……家に帰りたない」

「いけないよ。ご両親の言い分と、きみの本音を言ってごらん。ぼくがなんとか、お互いが平和に妥協できる着地点を提案してみる」

「あんたは優しいな。そして偉い、賢い。でもやで。品行方正なあんたがわざわざ、他人の家庭の問題に首を突っ込む必要はあらへん」

「そうもいかない。ぼくにとってきみはもう、他人や友達じゃないそれ以上の存在だ。まともな人間には、いや生き物には帰る場所があって当然だと思う。せっかくあるそれを捨て去るなんて、生きるのをやめるのと同じさ。それは越えちゃならない一線だよ」

「一線……」

　にわかにシヅルの流し目は、色っぽい輝きを秘めた。

「越えてまうか、一線を。ジョージ、今晩、家に泊めてくれへん？」

「ぼ、ぼくの……？」

　固唾を飲んだあと、ジョージは自己を律して強く首を振った。

「だめ、だめだめ！　不純異性交遊だ！」

「不純もなにも付き合っとるやん、うちら。それに、友達以上って言ったんはあんたやで？　それとも……」

　ちょっぴり淋しげに、シヅルは瞳を伏せた。

「うちに魅力はあらへんの？」

「そうじゃなくて！　あ～、もう！」

　身振り手振りで説得を試みるジョージだが、うまく伝わらない。頭を抱えて、ジョージは嘆いた。

「魅力うんぬんの話は後回しだ！　こんな会話をもし、風紀に厳しい倉糸《くらいと》先生にでも聞かれたら大変だぞ！」

「バレたらそのときは、な？」

　おもむろに立てられたシヅルの指先は、不思議な輝きを放った。

　おお。なにもない空中から突如、そこに現れたのは細長く尖った五寸釘のような凶器ではないか。にも関わらず、ジョージにいまさら驚く様子はない。

　ジョージはとっくに知っている。だれともなく〝呪力〟と呼ぶ未知の異才が、眼前のシヅルに隠されていることを。虚無から現実へ〝急所を狙う専用の武器を引き出す〟のは能力のほんの一端にしかすぎない。

　あっけにとられて、ジョージはお手上げした。

「先生の〝運命を断つ〟つもりかい？　だめだってば。約束したじゃん……魔法少女の力は、むやみやたらと日常の場では使わないと」

「冗談やって」

　鋭い長針をつまむ手を、シヅルは素早くひるがえした。ふたたび開かれた掌からは、おそろしい暗器の姿は手品のように消えている。

「お、スポーツドリンクが効いてきたみたいやな」

　うだるような夏の熱風から前髪を守りつつ、シヅルはジョージを上目遣いにした。

「さっきと比べて、ずいぶん顔色がようなったで」

「おかげさまで、ね。ぼくは心に誓ったんだ。きみが暴走する前に、すみやかにモールのカフェへたどり着くと」

「建設的や。はじめて会うたときのあの虐められっ子が、ほんま男らしゅうなったわ」

「大きなお世話だ。さ、行こう」

「そうしよ。せやから、うちはあんたのことが……」

　近づきすぎず、しかし離れすぎもせず、鴛鴦《おしどり》たちは揺れながら炎天下の旅を再開した。