「揺篭」（１）
赤務市、美樽山の地下……
鋭い金属音とともに、光と光は暗闇にぶつかった。
広い〝儀式の間〟は、いちめん蝋燭の炎に照らされている。その中央で苛烈な死闘を繰り広げるのは、年端もいかない二名の少女だ。打ち込む拳に翼めいた薄刃を生やした片方は、不可思議な純白のドレスをまとっている。
対するもう一方の少女も、色彩こそ真紅とはいえ派手なドレスを身にまとうのは同じだった。白と赤それぞれの衣装を構成するのは、異世界の〝呪力〟に他ならない。
どちらかといえば押されている白の少女は、激しい攻防に必死の形相だ。それとは裏腹に、赤い少女の笑みには余裕と邪悪がみなぎっている。
放たれる正義の翼刃を、まがまがしい死神の大鎌は火花を散らして受け止めた。衝撃の波紋を広げた突風に、火の海が轟々と渦巻く。
複雑に絡まって鍔迫り合う白い少女の翼刃と、赤い少女の大鎌……
まさしく〝魔法少女〟と〝魔法少女〟の戦いだった。
「おかえり、ホシカちゃん♪ しっかり恨んでくれた？ 私のこと？」
「おまえの言ったとおりだよ、雨堂谷寧」
超高速で位置を変える激戦のさなか、白い魔法少女は答えた。
「あたしは自分からここに戻ってきた。もう逃げるなよ。あたしも逃げねえ」
別次元の決闘の場に、ひょんなことから立ち会うことになったのは江藤詩鶴。美須賀大学付属高校に通うふつうの女子高生だ。
しかしシヅルは身動きひとつできなかった。手も足も体も石造りの〝生贄の祭壇〟に縛りつけられたうえ、猿ぐつわまで噛まされている。じぶんを誘拐した雨堂谷寧と、それを救出にきた伊捨星歌の言葉のふしぶしには〝生贄〟〝儀式〟〝召喚〟〝憑依〟等々の単語が含まれていたが、シヅルにはさっぱりわからない。
理解できるといえば、何点かだけだ。
ネイはシヅルを、なにか恐ろしい目的に利用しようとしている。あわれな犠牲者であるシヅルを助けるため、親友のホシカは決然とネイに挑んだ。あの悪夢の夜、高所から飛び降りたホシカが見せた奇跡……〝魔法少女〟とかいう神秘の力を使って。
「！」
おびえて震えるシヅルの視線の先、天井に大穴をうがった力もまた説明不能だ。
白い〝翼ある貴婦人〟と赤い〝角度の猟犬〟は、またたく間にその亀裂の闇に吸い込まれて消えた。かたときも剣戟の衝突を絶やさぬまま、魔法少女たちは夜空をどこかへ遠ざかっていく。
（ま、待って……！）
猿ぐつわ越しに、シヅルはもごもごと呻いた。
（私もホシカを助けなきゃ！ このままじゃきっと、ホシカはどこか遠い場所へいなくなっちゃう！ そんな気がする！）
だがどれだけシヅルが身じろぎしても、やはり祭壇の縄は頑丈でびくともしない。残されたシヅルの寝姿を孤独に揺らめかせるのは、灼熱の火の粉とかげろうだけだ。
（どうすれば！？ ああ、どうすれば！？ 私にも〝力〟があれば……！）
シヅルが夢中で願ったそのときだった。
正体不明のささやきが、耳に忍び込んだではないか。
「力、と言ったな？」
その声色は、男女の性別や年齢もはっきりしない。高いか低いのかも不明瞭。いやそれどころか、この世のものかどうかすらも謎だ。
ひとりでに、広間の炎はなびいた。
（！？）
ふたたびの驚愕と恐怖に、シヅルは目を剥くことになった。
まず最初に聞こえたのは、鋼のように硬い蹄鉄のこだまだ。
馬？
いつしかシヅルは、じぶんの横にたたずむ巨大な影を見た。人馬一体と思われるその影からは、不鮮明だが蜘蛛のように八本の脚が生えている。とめどなく影を包むのは、膨大な量の漆黒の瘴気だ。おぞましい黒い影。影の怪物としか形容できない。
騎士の闇で輝くあれは刀剣か？ 焔を照り返すあれは盾か？
斬り殺される……
とうとう観念して、シヅルはもごついた。
（あ、あなたは……？）
そこだけ燃える影の瞳は、不吉な赤光を増した。
「我は星々のもの……〝蜘蛛の騎士〟」
（私を、私を食べにきたの？）
「そうとも言える」
ろくにシヅルは口を聞けもしないのに、騎士とはなぜか会話が成立した。
「深宇宙のかなたより、我は儀式に応じて現世に召喚された。すると我の着地点はおまえか、江藤詩鶴？」
（……？）
「もっと簡単に言おう」
抑揚のない舌使いで、騎士は問うた。
「力が欲しいか？」
（……！）
現状を総合的に考える間、シヅルはしばし沈黙した。
（欲しい……欲しいです、力が）
「よかろう。そうでなくては、我が呼び出された意味はない。ただし」
いななきをこぼす異形の蜘蛛馬をなだめつつ、騎士は念を押した。
「ただし、これからその片目に刻まれる五芒星の契約が尽き果てたとき、我はおまえの体をもらうぞ。おまえの存在を貪り食い、我は真に現世へ受肉するのだ。承諾するな？」
騎士の炎の瞳を、シヅルは強い眼差しで見返した。
（なんだかよくわからないけど……やるなら早くして。さっさとしないと、間に合わなくなる。ホシカと二度と会えなくなるわ）
「それでいい。では耐えよ。痛みに、呪いに、運命に」
悠然と後退して、騎士は怪物馬の手綱を叩いた。
勢いよく加速した人馬の影は、次の瞬間にはシヅルめがけて飛び込んでいる。
跡形も残らずシヅルの片目に吸収され、〝蜘蛛の騎士〟の姿は消失した。同時に、どくんと大きな鼓動を打ち広げたのは、寄生の宿主となったシヅルだ。縄の縛めをものともせず、その華奢な体はえびぞりに反り返って痙攣する。
見よ。地獄でも垣間見たように限界まで瞠られたシヅルの片目、ひとりでに線を結んでいく呪力の〝五芒星〟を。
新たな魔法少女の誕生の瞬間だった。
「～～～ッッ！！」
雄叫びという名の産声とともに、シヅルの拘束具はいっせいに千切れ飛んだ。
