白砂のシェスタ

第8話

第8話

「よ」

官者の後から少女がいう。

「よっ。……やっと、頂上に着きましたね」

丘の上の税務公館へと続く階段を登り切る。

丘の上は、草が刈り取られ均された土地が広がっている。辺りに林はないため見晴らしがよかった。

俯きがちのまま数歩先を踏みしめて前をみれば、鮮やかな色の煉瓦で造られた壁が屋敷の庭を区切っている様子が見える。

煉瓦の壁は猫背気味な官者の肩の高さもない。

大きい石の塊、それらは、門のかたちに積み上げられている。

門は、ひとつの大岩から削り出したかのようだ。

フレーレと官者の二人が大分前に通ってきた、敷地の外壁その正門と比べると、目の前にある石門の作り様には、物々しさというものがなかった。遠目には、石が積み上げられてないように見え、削り出したような表面だ。近づいていくと、継ぎ目が補装された石積みなのだとわかる。

石門の入口付近から伺うと、館の敷地の中に、緑郎がある様子がみてとれる。石門から先には、屋敷の庭が広がっている。緑郎は道の途中にそれた敷地の隅にぽつんとあった。その屋根には蔦が蔓延っている。緑郎の作りも柱廊と同じ、柱は石であったが屋根は木で造られている。ただ、丘陵を縫うようにこの丘の麓まで続いた「涼み廊（柱廊）」とは異なっている部分がある。

緑郎は、陽射しが屋根の下に幾らか射し込むように、井の字に木材が組まれたものであった。

人の手で小高く盛られた築山が、緑郎の隣にあった。手入れが行き届いていている様子。緑郎の下は、円卓の形に精巧に削られた大きな石のベンチがある。

ベンチ代わりにおかれたものであろう。腰掛けるには、ちょうどいい高さだ。そこへ蔦が下の石のベンチにまでかかりそうなほど一本垂れ、伸びていた。ここだけ手入れがされていないようにも見える。おそらくわざと伸ばしているのだろう。日陰になっているその大きな石のベンチに背凭れはなく、大人が大の字になって上で何回かころがっていけるほどの大きさがある。今は、その場所に三人ほど館の職員がいた。少し早めの昼休憩をとろうとして集る様子が見える。その三人は腰掛けると、お弁当の包みを広げていった。

フレーレと官者は門を潜ってからは庭の景色をゆっくりと歩きながら観賞しつつ、見ていたらつい口から洩れてしまった、という風に声を出す。

フレーレから話しはじめた。

「お腹、……すきましたね」

緑郎の屋根組を蔽う蔦が風に揺れた。

ザーザーザー、カサカサ

庭の芝草が波打つように踊り出していく。風の勢いは、並んで歩いても声が少し聞き取りづらいくらいだった。

「そうですね」

小話を続けながら緑郎を横切っていく。さらに先へと進む。

風が吹き止み、フレーレの声がつい先ほどよりか、はっきり聞こえる。

「官者、ここの税務館には食堂はあるのでしょうか？」

フレーレに訪ねられて、官者は間を置かず答えた。

「はい。ありますよ」

　二人のうちどちらか一方のお腹から「グゥー」と腹の虫が鳴り響いた。

官者から話し始めた。

「私室へ案内する前に、食堂に寄るとしましょう。腹ごしらえをしますか」

「ええ、そうするとしましょう」

税務館の外観は、主に木板。屋根は瓦だ。正面玄関には釣鐘型の大きな扉。扉の淵に鉄の装飾が施されている。装飾とはいえ、派手なものではなく、扉の補強の用途で造られたものであるのだろう。彫刻や複雑な模様を凝らしたり宝玉が飾られたりといった凝った加工はされていない。板の表面は艶があり、蹴り開けたような足型の汚れも一つもない。この館の小奇麗さを感じさせる。扉の装飾が丸鋲で留められていたが、接地面から突き出たようなものはなく、精巧な作りらしくみえる。可愛らしく思えるほど丸鋲は大きく、なかなか印象深い扉だ。

玄関周りには高木の垣がある。また館の前面には、涼み廊が備わっていた。

高木の垣のさらに内側の区間には涼み廊があったが、玄関の踊り場から、廊の方は垣で見えない。この館の扉までには、踊り場と五段の階段がある。玄関前の踊り場はそれほど広くはなく、高木による垣に左右を挟まれている。

涼み廊は、館の一階部分よりも高さがあるが、垣の役を担っている高木よりは低いものだった。丘陵を縫うように続いた涼み廊とは異なり、すべて石造だった。また、緑郎と同じ蔦が屋根の部分からほどよく垂れていた。

庭から見た様子では、涼み廊は屋敷の軒代わりになっており、それが横に長大であったから、「かなりの部屋数があるの」だろうか。そう思ったフレーレがそのように訊いたところ、官者曰く、官者の「私室のある官舎は、この税務館の陰になっているんだよ」とのこと。

税務館の正面玄館前にある石造りの踊り場には、硬質な織物が敷かれていて、それに泥が付着している。

靴裏の汚れをある程度落とすものなのだろう。

踊り場の左右は、高木による垣であった。今朝の粉雪の影響で、垣根は多くの水滴をつけている。高木の垣は、館の軒として、横方向へ続く涼み廊を囲んでいる。樹々の合間に、涼み廊の中の様子が伺えた。

二人が踊り場に立って、今一度足元を見れば、官者の靴はもちろん、フレーレの踵の高い靴もかなり泥で汚れていた。

靴の汚れを敷物と、持っていた布で拭き取った。先に屈みこんで泥を拭き取っていく官者をフレーレは後ろから見ていた。

俯いた彼が視界の端に見えたフレーレの靴をみて、その靴で屈むのは億劫だろう、そう思ってもののついでに拭いてやろうとする。

「靴、拭きましょうか？」と俯いたまま官者が言う。

片手で自分の靴を吹きながら、空いた手でフレーレに渡そうかとしていた靴拭き用の布を持って手を伸ばした。

「嫌、い、いいですよ。自分で拭きますから」

フレーレは慌ててすぐにそれを断った。

官者には有無を言わさず、フレーレはそっぽを向いて屈みこむ。

外套の裾が僅かに地面に着いている。

知人の少女から、はっきりと拒絶されて、見るからに官者は落ち込んだ。

フレーレとしては、そもそも、足を閉じているとはいえ、下から見上げられることに対して生理的な拒否感があったし、行為そのものに対する恥ずかしさもあったし、もうひとつ、年上に靴を磨いてもらうことを拒んでいた。

官者は扉を敲かずに釣鐘型の大きな扉の允を引いた。

フレーレは官者の後ろで綺麗さっぱり泥を落とし終えた靴をまだゴシゴシと磨いている。

左右に通路が伸びる玄関広間、その中央へと進む。

玄関口の上の壁面に大きな硝子をはった採光窓がある。

外の光が硝子を通じ室内へ淡い光を館内へそそいでいた。

館の内装は、木造。現状、見える限りは左右の通路の脇から上り階段がある様子。二階建てだが、館の中央はほぼ吹き抜けとなっている。左右の上り階段は吹き抜けとなっている二階部分へ。ふたつの大階段を上った先は壁際であり、小狭い通路とその柵しかない。税務館の構造は、玄関居間を挟んだ左右の通路棟の方に、一階と二階分の部屋が詰められているようだ。

玄関広間の天井から、今は明かりがついていない吊り燈籠が垂れている。

幾つもの燭台が中心の支柱とそこからのびる薄く埃の被った端子によって支えられている。硝子の採光窓から淡い光が吊り燈籠をきらきらとさせた。

玄関に絵画や像、植木鉢などは見当たらない。待合に使える椅子などの家具も置かれていない。床は板張りだったが、階段には絨毯が敷かれている。ただ左右の通路には敷かれているようだ。左右の通路口から絨毯の端がわずかに見えている。

玄関広間の中央にある下の階にのみ続く下りの階段にも絨毯が敷かれているが、こちらは通路幅が上り階段と比べて狭い所為か、手摺がない。

下りの階段の降り口、その床の淵には下り階段へと転落することがないように木製の柵が設けられていた。

扉から入ると両脇に机があり、卓子上の入館名簿に官者が記帳する。

税務館職員は官者が記帳するすぐ隣でその様子を見守っていた。「お久しぶりです」「お久しぶりです。調子はどうですか」「今朝こちらに赴任先のシェスタから戻ってきたところです」

官者と受付の職員は、暫しあれこれと話し込む。

「――そうだったんですか、ところでそちらのお嬢さんは」と、受付職員がフレーレに声をかけたが、物珍しいのかフレーレは屋敷の内装や絨毯の敷かれた大階段に目を光らせていて、受付職員の声がどうも耳に入っていない様子。

官者がそれに多少の嘘を交えてうまく答えた。

「――そうでしたか。あ、そういえば。官者さんの部下、補佐の方が今ちょうどお見えになっていますよ」

人知れず官者の表情が引き攣る。

「あの、私が戻ったことは内緒に……」「すみません。その事はお約束できませんが、善処します」「……なんとかお願いします。ではまた」そういうやり取りもそこそこにして、受付担当の職員と別れた、はらぺこの二人。

職員とのやり取りの後半から官者の飄々とした雰囲気はなく、どこか余裕がない。

地下へ続く階段を降りていく。燭台から十分な明るさの燈が灯っている。地下へ続く煉瓦の壁には燈に照らされた手書きの絵と文字で表された献立の張り紙があって、フレーレは「麺麭か米がいいですかね」と言っていた。二人は職員食堂へと向かう。