賢者の剣

星の神を求める者

まさかの事態

　その日、エメナ王女とソフィア達がお茶をして、和やかな雰囲気で交流をした。エメナ王女としては一時間程度の滞在のつもりだったようだが、ソフィアやリーゼがまだいいのでは、と言及して結局夕刻まで屋敷にいた。

　きっと王族として積もる話もあったのだろう。あるいは、リヴィナ王子の顛末から、何か助言とかしたかったのかもしれない……俺は早々にソフィア達からは離れ、使い魔で王都周辺を観察していた……のだが、伝令が屋敷へ来た。それは俺達に向けられたものではなく、滞在しているエメナ王女へのものだった。

　そして、ソフィア達に呼ばれ俺達は会議室へ赴く。仲間達は修行中でいないが、リーゼに加えてユノー、さらにアンヴェレートが同席した。

　で、俺達にも関連することであったため、こっちに伝令が来たらしい。内容は、

「行方不明者が……？」

　俺は驚きながら呟く。報告によると、行方不明者の姿を発見できたらしいのだが、その人間達が集まり王都へ向かっているとのことだった。

「それってつまり……」

「攻撃を仕掛けようとしているようです」

　エメナ王女が答える――まさか、とは思う。けれど敵の動きは明らかにそれだった。

「組織側が王族の味方になっていることはローデンという人物もわかっているはずだ。その上で仕掛けてくる以上、何かしら策があると考えていいな……」

　肝心の城の動きについては、状況がわかった途端に色々と慌ただしくなったとのこと。早急に準備を進めている……とはいえ、だ。本当に決戦になるのかわからないため、人々に露見しないようにしなければならない。

　現在国はリヴィナ王子の一件があったとはいえ、政情不安というものはない。ただ、城の中で騒動ともなれば、王都は大混乱に陥る。ローデン達が攻撃を仕掛けてくるということは、下手すると王都そのものを攻撃し、混乱させてくる可能性も――

「エメナ王女、城にすぐ戻るか？」

「そうですね。私も色んな事に備えて準備しておく必要がありますね」

「ユノーはどうすればいい？」

「有事に備え、可能であれば私と共に城に入ってもらいたいのですが……」

「任せといて」

　ユノーが応じる。俺やソフィア、さらにアンヴェレートも頷き賛同の意を示す。

「俺達も、決戦に際し城内に入るメンバーを選定しておく必要があるかな……」

「そこはお任せします。私は皆様が入城できる手はずを整えておきます」

「わかった。相手がここへ来る前に何か起きる可能性も否定できないから、ユノー。それまで護衛は頼んだ」

「うん」

「城側は城側でやれることをするけれど……」

　アンヴェレートは言いつつ、一つ考察をする。

「王都の人間は避難させたいところね。敵との決戦に臨むなら、それが最善」

「だな……でも、何も起きていない状況で、敵が来るから避難しろはさすがに無理か」

「厳しいですね」

　エメナ王女も同意する。何もない状況で避難命令は荒唐無稽……そもそも敵の数だって何百人といるわけじゃない。現時点で数十人といった感じであり、それで王城が混乱に陥る……非現実的だな。

「敵は戦いを仕掛けるなら」

　ふいにソフィアが発言する。

「勝算があってのことですよね……具体的にどうするつもりなのでしょうか？」

「それについては、推測だけど……エメナ王女、行方不明者について捕捉できたらしいけど、その中に行方不明者とは異なる人間も同行しているか、資料でわかるか？」

「……ええ、確認できたようです。それも一人や二人ではない」

　――ちなみに、組織側はおとなしくしている。というか、行方不明者続出で機能不全と起こしていると言うべきか。

　肝心のリーダーであるノヴァも、組織内に生まれた混乱を収めるために四苦八苦しているとのこと。とはいえ情報はもらっているし、共有もしているから彼らも彼らなりに動くかもしれないが。

「おそらくその中にローデンがいるのでしょう」

「だろうな。ただそういう人間が一人ならローデンが行方不明者を率いて動いていると判断できたんだが、そうじゃない人間が多いってことは……たぶん組織と関係がない人間なんだろう」

「組織とは関係がない、ローデンに付き従う人だと」

　リーゼの言葉に俺は首肯し、

「ああ、そして行方不明者の実力については、正直王都を襲撃するにはあまりに力不足だ。ローデンがどれだけ力を保有していようとも、さすがに数十人で王都を混乱させるというのは、かなり厳しい」

「策があるにしても、こちらは迎え撃てる態勢がある。奇襲は無理だし、敵としてはどうあがいても勝ち目がないはず」

「リーゼの言うとおりだ。それでもなお、攻撃を仕掛ける……敵の最終目標は王城を制圧するとかではなく、混乱を所持させて星神を降臨させる手はずを整えることだ。そのため、混乱させ王城内に忍び込めるだけの時間があればいいという判断……と、考えることもできるが、能力がなければ難しいだろ。ただ行方不明者ではない人間が相当な強さであれば、話は変わってくる」

「つまり」

　と、ソフィアは硬い表情を示しながら、俺達へ言う。

「それこそローデンが策のために用意した戦力……」

「魔法で操っている人間は場をかき回すだけの要員で、そちらが主力かもしれない。ローデンという人物が見込んで味方に引き入れた。あるいは転生者であり、相当な能力を保有している」

「転生者……」

　もし敵が転生者なら――アランの事例はあったが、これほど大規模なものは経験がない。

「一人一人がとんでもない力を持っているなら、話は別だろ」

「確かに、そうですね……しかし、それではなぜ星神を――」

「その辺りのことは正直わからない。直接尋ねてみるしか……ま、どういう経緯であれ敵に回っているなら、戦わなければならない」

　俺は全身に力を入れる。行方不明者以外の人員が全て転生者かどうかはわからないが、全員がそうであると想定して行動した方がいいだろう。

「全員がルオン級なら勝てないわね」

　リーゼが告げる。そこで俺は、

「いや、さすがにそれはないだろ。俺ほどの力があれば、わざわざ王城に取り入って騒動を起こす必要性がない。自分たちだけで目的を達成できるはずだ」

「それもそうね……けど、強いのは確かよね？」

「転生者は俺を含め、賢者や星神の影響を受けている……そう仮定すれば、強くなれる素質はあると思う。でも、本当に強くなるかどうかは本人次第だ」

　俺はリーゼに答えた後、

「こちらも戦闘準備に入ろう。ローデン達の位置から、それほど経たずして決戦になる。俺達も――最善を尽くさなければ」