賢者の剣

竜の楽園

遺跡の罠

　騎士達の目の前に現れたのは、これまでと異なり銀色の体を持った天使。その手には長剣が握られているのだが、刀身が青い。

「さて、どうする？」

　コンラートが問い掛けると、アレキアスが無言で前に出た。

「押し通る」

「言うと思ったよ……ま、ここは任せますかね」

　――刹那、アレキアスの体が膨らんだ。

　正確に言えば魔力が膨らんだだけで外見に変化はない。けれど、肉体的に何かがあったと感じられるほどに、その魔力変化は急なものだった。

　天使がにわかに警戒を始める。だがそれにも構わずアレキアスは突き進む。

　他の騎士二人は動かない。彼一人で事足りると考えているのか。

　次の瞬間、アレキアスと天使が正面から激突した。剣を振った天使だがそれをものともせず騎士は突っ込んでいく。

　刃が確実に彼へと入るのを、俺は視界に捉えたが……騎士はまったく効いていないどころか、剣を体で押しのけ天使へ拳を叩き込んだ。

　直後、ゴアッ――と音がして、天使の体に大穴が開いた。先ほどまでの個体と比べ明らかに強いはずなのだが、ものともしない。

「……他に、いないようだな」

　魔力が収まる。別人のような力を発していたアレキアスだが……俺は一つ推測した。

「今のが、創奥義なのかもしれないな」

『技を決めるというより、大幅な身体強化といったところだな』

「ああ……攻撃面だけでなく、防御力まで上がっているのがわかる」

　そう述べた俺はここまでの情報で対策について言及する。

「まず、厄介なのが連携だ。彼らを分断し、各個撃破ならば十分勝算はある……あるいは」

『あるいは？』

「最初の激突時点で、上手く彼らをバラバラにして連携をとれなくする……その辺りが妥当だな」

『どちらにせよ、分断を行うわけか』

「ああ。連携を止めることが勝利の鍵だろうな……一番の問題は、遭遇した時か」

　町中で出会い、問答無用で創奥義などを使用された場合、どうなるか……戦う状況によって左右されるので、この辺りは事前に決めておくことは難しいか。

　考えている間に、戦闘が終了する。アレキアスがトドメとばかりに正拳突きを叩き込み、天使は倒れ動かなくなった。

　それを見下ろす騎士達。やがて消滅し始めると、コンラートは言った。

「こいつが、遺跡の中で一番強いやつかな？」

「どうだろうな。ジュリア、何かわかるか」

「判断は難しいが、奥にこれ以上の敵がいる可能性は低いと考えられる」

　淡々としたジュリアの言葉に、アレキアスは頷いた。

「では進むとしよう」

　動き始める。俺も彼らに追随し、慎重に歩き出した。

「……あ、直に奥に辿り着くわね」

　ふいに懐に入る水晶球――ナシアから声がした。

「ちなみに罠だけど、発動すると遺跡が崩れるわよ」

「……それは知っているんだな」

「台座に安置されている間に小耳に挟んだのよ。脱出とか、大丈夫なの？」

「騎士達がどういう風に出ようとするかで決まるな。元来た道を引き返すなら、隠し通路から出ればいい。もし隠し通路を発見したなら、俺が元来た道を戻ればいい」

　結論を出し、俺は進む。やがてナシアの言葉通り、一番奥と思しき扉に到達した。

「魔力を感じる」

　ジュリアが声を発した。

「おそらく、竜魔石」

「魔物はいないのか？」

「扉越しに感じるのは竜魔石と思しき魔力だけ」

　アレキアスの質問にジュリアは答えると、扉を見据えた。

「扉自体にも罠は存在していない」

「よし、開けようぜ」

　コンラートはどこか楽しそうに呟くと、扉に手を掛けた。

　そのまま勢いよく開く。中から竜魔石が発する光が通路に降り注ぐ。

「おお、中々よさそうな物じゃないか」

「……どれだけすごくとも、使い道は例の兵器だ。これを加工すればいい武器が作れそうなものを……もったいなく思えるな」

　アレキアスは呟くと、竜魔石に近寄る――偽物だと気付いた様子はない。まあ当然か。

「ジュリア、台座に罠は存在するか？」

「魔力は感じられる。おそらく竜魔石を取ったら発動するタイプの物」

　断定する彼女に、アレキアスは「よし」と呟き、

「では、いつものように魔力だけいただいて帰ろう」

　懐から竜魔石と同じくらいの大きさを持った石を取り出した。そして石を竜魔石に当てる。

「始めるぞ」

　アレキアスの体に力が入るのがわかった。その動作は手慣れているようにも見え……少しすると、彼は息を大きく吐いた。

「終わりだな」

「竜魔石の魔力が移動したのを確認」

　ジュリアの言葉にアレキアスは再度頷き、

「では、帰るとしよう」

「天使はそれなりの強さだったけど、終わってみればなんのことはない遺跡だったな」

　コンラートが肩をすくめる。これからどうなるかわかっている俺からすれば、まだ終わってないぞとツッコミたくなる。

　さて……アレキアスが台座から離れる。その時だった。

　ガコン、と室内に響く大きな音。騎士三人は即座に周囲を確認する。

「何だ？」

　コンラートがいち早く呟いた瞬間、足下からゴゴゴゴ……と、地鳴りが生じ始めた。

「……間違いなく、これは罠だな」

　アレキアスは言いながら台座に目を向ける。

「可能性として考えられるのは、竜魔石を取り出すのではなく、魔力に反応するタイプだったか」

「申し訳ありません」

　どこまでも淡々としているジュリア。対するアレキアスは嘆息し、

「まあいい。このまま生き埋めになるのは避けたい。戻るぞ」

　騎士三人が走り出す。元来た道を戻るということらしい。

　追おうか迷ったが、罠が発動した遺跡内で彼らに追随するのはリスクがあるか……潮時だな。

「よし、俺達は抜け道から出るとしよう」

　そう言って、俺は隠し通路の方へと歩き出した。

　山が鳴動する中で、俺は外に出る。地震が起こっているようにも感じられ、罠の発動が遺跡を大いに破壊しているのだと認識できる。

『収穫は大きかったようだな』

　ガルクが言う。俺は頷き、

「ここで得た情報を基にして、色々と策を仕込むこともできそうだな……ただ、その中で問題は残る四竜侯爵であるザウルについてだ」

　彼について、もう少し調べる必要があるかもしれない……いずれくる話し合いの場で何かすべきなのか？

「ま、この辺りはアナスタシアと相談だな。さて、ナシア」

「何？」

「騎士達は、俺達が用意した偽物竜魔石の魔力を吸い取ったわけだが……そこに意識を移したよな？　その辺りはどうなんだ？」

「移っているわよ。騎士達は今、遺跡の入口に戻っているわね」

　お、見えるのか。

「雑談程度の話しかしていないけど」

「……本当だな？」

「さすがに嘘は言わないわよ。というか、そちらを敵にしたら怖そうだし。こんな姿でも私まだ死にたくないし」

「わかったよ。で、ここまでの情報をアナスタシアには伝えたのか？」

「ええ。それで、屋敷に戻ってきてほしいって」

「了解……何かあったのか？」

「えっと、ちょっと待って」

　沈黙するナシア。おそらくアナスタシアと会話をしているのだろう。

「資料通りに書状が届いたって」

「書状？」

「ザウルって人から。最初は相手側から話し合いをしないか、と言ってきたみたいね」

　そうか……もしザウルが騎士達の言ったとおり懐柔されているとしたら、話し合いの意味がだいぶ変わってくるな。

「どうやら最後の四竜侯爵も、一筋縄ではいかないみたいだな……よし、戻るとしよう」

　その時、使い魔が精鋭騎士三人を目に留める。任務を終えた彼らは、足取りも軽く山を進んでいる。

　だが、その手にあるのは偽物。これをどう利用するか……これからじっくり考えることにしようと結論を出し――アナスタシアの屋敷へと戻った。