エクジステンス・ボーダー

（２） ワグマの間隙１

　負け。勝ち。負け。負け。ときていた。

　今日は大丈夫だろう、とワグマは思った。

　２日目は大きめに勝ったが、そのあと、不審がられないよう、うまく負けているつもりだった。いま、勝ち越している。１つか２つ負けて、このあたりであがろうと思っていた。２日目の勝ちでもうけは出ている。

　サイコロ２つとも狙った目をだせるようになるには、時間がかかった。だが、他にやることもなかった。それに結局、能力をつかったイカサマだった。

　ポイントを外して、しばらく振っている。そろそろ勝つか負けるかしたほうがいい。相手がポイントを外した。ここで負けておこうと思った。

　気になる男がいた。

　赤ら顔の、初老の男。頭頂部に髪はなく、白いひげが胸元まである。男を見たのは初めてだ。ちがうテーブルにいて、負けつづけていた。ルールすらまともに知らないようで、カモにされているのが、はなれていてもわかる。だが、勝ち負けを気にしているようすはなかった。

　たまに、こちらを見ている気がした。ワグマは記憶をさぐってみたが、男の顔には、やはり覚えはない。

　サイコロの目を指で確認する。

　振る。

　指からはなれる瞬間。　

　サイコロで１つ。押しのけられる空気で１つ。ワグマの意識が、２つのあいだに割りこんだ。

　サイコロは３と４でとまる。

　ワグマの負けである。

　小さく賭けつづけていたので、負けは、大した額ではない。

　すき間をあやつる能力。いつの間にかもっていた。なにかが起きているところにふれると、すき間をあやつることができる。できるのは、集めたり、動かしたりすることだけだ。すき間は集まったままでいられないらしく、集めて、はなすと、まわりになにかが起きた。なにが起きるのかは、ものや状況によってちがった。色々ためしたが、結局サイコロ以外のイカサマはできず、大きく賭ける度胸もないワグマは、賭場をかえながら、細々とおなじゲームを続けている。

　小さい体に、小さい賭け。小さいもうけ。

　なにもかも、この体と似ていると思った。獣人とは思えないほど小柄。そう言われて育った。魔法もつかえない。加護なしである。加護なしで小柄な獣人など、恥ずかしくて兵にできないといわれた。この地方の獣人は、たいてい登兵するが、隊は、慣習的に種族でわかれている。居場所はないとわかっているところにいく気などおきなかった。人目につかないように生活していたが、耐えきれず、成人前に村から逃げだした。気がついたら、賭場と素泊まり宿を往復する、この生活をしていた。ゆいいつ、人とはちがうこの能力も、中途半端で、結局、こんなことにしかつかえない。

　男と、目があった。

　ワグマは偶然をよそおい、すぐに視線をそらした。だが、男はワグマのほうを見つづけている。否応なしに、不安がせりあがってきた。こんな場所で、目をそらさない男など、覚えがあってもなくても、まともな用事なわけがない。

「おい」

　目の前の、無精ひげの目のすわった男が、不機嫌そうにベットをうながしてくる。最安のエリアに、数枚チップを置いた。まだ日が落ちたばかりのはずだ。このあとどうなるにしても、人が多いなか、賭場をでたいと思った。どこで会ったのか思い出せない。会っていないなら、だれかの代理ということだ。無精ひげがサイコロを振った。ワグマは最安のエリアに、上乗せでチップを置こうとした。手をつかまれた。テーブルの上を見る。無精ひげのチップがワンロールの上にあった。目は１と２。１５倍だった。ワグマは舌打ちした。この負けで終わると、取りもどすのに、明日以降、目立つ賭けをしなければならない。

　最近、目をつけられるような行動があったか。あの男を、どこかで見ていないか。

　そのことが頭からはなれなかった。

　同じワンロールに賭け、サイコロをあやつって１と２をだした。チップが手元にくるのを待ちながら、同じことを考えつづけた。しばらくしても、チップは差し出されなかった。

「てめえこのやろう」

　すぐ近くで怒鳴り声がきこえた。顔をあげる。無精ひげのすわった目が、まっすぐワグマをみつめている。

　しばらく見つめ返して、ワグマはようやく自分のしたことに気がついた。

　１５倍である。サイコロ２つの目が、１と２。あるいは２と１。２回連続だと、１０００回以上振って、でるかどうかだった。ましてや、１と２でとられたあと、すぐに自分からおなじ１と２に賭けている。

　冷や汗が噴きだした.。

　いつのまにか、数人の男に囲まれていた。そのうちの１人は、ワグマとおなじ熊系の獣人だった。体格は、ワグマにくらべてふたまわりも大きい。獣人などみたくない。そう思って、目をそらした。心がきしみはじめた。両脇をかためられて、奥の部屋へ連れていかれ、元締めのまえで、肩をおさえられ、ひざまずいた。横から、肩を踏みつけられ、床に這いつくばった。蹴ったのは獣人だった。

「背が伸びなかったから、ちまちまイカサマして食ってんのか。このくずやろうが」

　熱が、わずかに体に生まれたが、すぐに消えてなくなった。言われた通りだった。

　獣人の足が、肩にのせられていた。みじめさが込みあげ、涙が込みあげてきた。きたない板ばりの床が、目の前にあった。這いつくばっている、と思った。自分の人生と一緒だと思った。

「おまえ、このへんの店で、色々やってきただろ」

　元締めが言った。色々などやってない。１つしかできない。そう思った。黙っていると、髪をつかまれた。返事をしろとヒューマンが怒鳴った。わき腹を蹴られる。衝撃だけがあって、息がとまるほどではなかった。小さくても、体は獣人で、ヒューマンの蹴りていどでは、びくともしない。

　暴れてやろうか。一瞬、そう思った。だが、獣人の男が怖かった。それから、明日からどうする、という問いが湧いてきて、ワグマの心をふさいだ。わからねえ。ゆるしてくれ。気がつくとそう言っていた。あちこちから蹴りがはいってきた。ワグマは頭を抱え、体を丸めた。ヒューマンの蹴りなど。そう思った。いくらでも耐えられる。獣人なんだ。耐えられる。俺は獣人だ。何度も言い聞かせた。答えろと怒鳴っている。わからねえ。ゆるしてくれ。体から、勝手に、その言葉が出つづけた。蹴りが顔に入った。俺は獣人だ。なにも考えられなくなった。獣人の意味もあやまっている理由もわからなくなった。這いつくばっている。蹴っているものたちがいて、自分は這いつくばっている。涙が流れはじめた。獣人だと、何度心のなかで叫んでも、這いつくばっているという言葉に置きかわった。　

　やがて暴力がとまり、元締めがなにか言ったあと、ワグマは外に放りだされた。

　しばらくして、ワグマは立ちあがった。元締めは、なにを言ったのだろうかと思った。ゆるしてもらえたのだろうか。明日は、またここに入っていいだろうか。

　ワグマは宿にむかって歩きだした。

　そろそろ、死ぬしかないと思った。

　闇夜と、星が、死ぬことを許してくれているように見える。

　足音が、自分のものと、もう１つある。

　振りむいた。

　赤ら顔の、白いひげの男が立っている。

　この男が、俺を殺してくれるかもしれない。そう思うと、どこか、うれしさのようなものが込みあげてきた。

「賭けは、たのしかったか」

　低く、ふとい声だった。

「俺を殺してくれるのか」

　赤い顔がゆがんだ。低い笑い声がした。

「まあ、ある意味では、間違ってはいないだろうな」

　男が、こちらへ歩いてきた。うれしさが増した。

「おまえを、ある方のもとへ連れていく。それからどうするかは自由だ」

　人に会う必要などない。今すぐ死にたい、と思った。ワグマは、急に興味をうしなって、向きなおりかけた。だが、なにもかもが、この男のせいであることを思い出した。半身のまま、しばらく男の顔を見つめた。初老のヒューマンである。本気で殴れば、一撃で死ぬだろう。つかの間、迷った。

　見つめかえしてきていた男の頬が、ゆるんだ。

「勝てると考えたか」

　男は、笑っている。

「なにとも戦わず、目をそらして、おそれ、すき間を見つけては、そこに、こそこそと入りこむだけの男が、わたしに勝てると考えたのか」

　顔や頭に、痛みをともなうほどの熱が、どくどくとせりあがった。そんなに死にたければ、殺してやる。

　地面を蹴った。駆けながら拳を振りあげた。距離はほとんどない。拳を使うまえに、男に体ごと到達した。視界が真っ暗になり、激しくゆれて、背中に衝撃がきた。背中だけではない。体の裏側全体だった。

　仰向けに倒れている。

　ワグマは、いつの間にか、仰向けに倒れていた。

　目が痛み、開けられない。鼻が、燃えるように熱かった。

「よし。いいぞ」

　男が言った。

「立てるな。よし。いいぞ。望みどおり、今すぐここで殺してやる。ただし、死のすこし手前までだ」

　どうにか片目を開けた。男の顔が見えた。上からのぞきこんでいる。もう笑っていなかった。男の白いひげが、ワグマの首のあたりをなでた。手が伸びてきて、髪をつかまれ、引きおこされた。

「おまえは、しばらく、死のすこし手前のところにいる必要がある。わたしが、手伝ってやる」

　ワグマが立ち上がると、男は数歩うしろにさがった。

　殺してやる。　めまいがするほどの熱だった。痛みと殺意が、ワグマの体を駆けめぐった。

　前にでる。足を引きあげて、前蹴りで蹴倒そうとした。男がさがる。追いかけて、２つ、３つと蹴った。３つ目。ワグマが足を引ききるまえに、男の体がよってきた。胸、わき腹、みぞおち。３つ当てられた。男がすれちがい、ワグマのまえには、ただ暗い路地がある。息が吸えない。胃のなかのものがせりあがってきた。ワグマは、両ひざをつき、嘔吐した。

「やられたから、蹴りで様子見か。こそこそ逃げている男らしいな」

　わからない。はきながら、この男は何者だ、と思った。

「戦場じゃ、蹴りで様子見しているひまなどないぞ」

　後ろ髪をつかまれ、引きずられた。さきほどと同じ位置にもどる。

　戦場だと。

　戦場などない。なかった。戦いの場など、あたえられなかった。

　胸が、ひっかりまわされたように、ざわざわした。

「相手の兵に、はきおわるまで待ってくれというのか」

　それ以上、戦場の話をするな。思ったが、息ができず、言葉にはならない。

　男は、ワグマが立ちあがるのを待っているようだ。

「戦場では」

「うるさい」

　怒鳴り声がひびいた。ワグマは自分で驚いた。なにか思うまえに、叫んでいた。自分が、立ちあがりかけているのに気づいた。おまえになにがわかる。獣人が。加護なしが。それが、どういうものか。おまえになにがわかる。

「うるさい。なにがわかる」

　男がよってきていた。腹、顔と当てられた。ふたたび体の裏側に衝撃があって、夜空が視界にはいった。だが、倒れてすぐ、ワグマは体をねじり、地面に手をついて、上体をおこした。

「戦場にでたかったのか」

　男の声が、頭上からきこえた。髪をつかまれ、引きおこされる。目の前にある男の腹をなぐった。なにもおきなかった。２発、３発となぐりつづけた。涙が流れていた。出たかった。体がちいさくても、魔法がつかえなくても、必ず役にたてる。いや、役にたてなくても、男らしく、戦って死ねる。戦いたかった。小さいとか、加護なしとか、なぜどうでもいいことで騒ぐのかと叫びたかった。

「なら、いま、ここが戦場だ。倒せワグマ。敵兵だぞ。敵兵をまえにおまえは怖くて泣くのか」

　張りたおされた。すぐに立ちあがる。

　戦い。体術。腰をいれ、太ももに力をいれた。

　掌底を、いくつかすばやく突きいれた。胸。あご。男の体がよろめいて、うしろにさがった。

　戦場だ、と思った。戦場にいる。

　男の拳がとんでくる。いくつかくらい、いくつかかわした。体をさばいて、肘をくらわせる。揉みあって、投げをかけた。返され、地面に叩きつけられる。転がってはなれ、すぐに立ちあがる。距離、殺気、体のむき、気配。呼吸。痛み。熱。

　戦場だ、と思った。