2.すれ違いの始まり
私たちも、しばらくは睦まじい婚約者同士だった。
少しずつ擦れ始めたのは、いつからだったのだろう。
「あら、セレナ様、ご機嫌よう。……私のこと、聞きまして？」
「……ご機嫌よう、スーザン様」
平静に返事をする。この様な時に、ファーストネーム呼びの学園のルールが、煩わしく感じる。
ああ、早く帰りたいのに！
◇◇◇
婚約の日から5年が経ち、私たちは13歳になった。グリーク王国では、13歳になる年から18歳までの6年間、学園に通う決まりだ。これは、平民でも同じ。
学園は二校あり、平民が通う聖エミール学園と、貴族が通うグリーク魔法剣術学園がある。それぞれ別に通うようになってしまうのだけれど。警備の問題だとか諸々を考えると、仕方がないのでしょう。
でも、両校の交流も、わりと盛ん。平民でも優秀な人たちは沢山いて、いろいろな職業に門戸が開かれている。豊かな自慢の国だ。
そんな理由から、魔剣学園にも平民出身の先生方も多い。その為、身分の貴賤に関わらず、学園は全員ファーストネーム呼びがルール。素晴らしいとは思っているのだけれど。
……こんな時は、苦痛でしかない。
◇◇◇
「セレナ様？」
ねっとりとした声と視線で、また名前を呼ばれる。かなりうざ……煩わしいが、仕方ない。
「失礼しました。……スーザン様の、どのようなお話かしら？」
ここで苦痛は表に出さず、完璧な淑女を演じる。これは私のプライド。学園に貴賤なしとの建前でも、私は侯爵家の長女。情けない姿は見せられない。
「ふふっ、白々しいこと！トーマス様と私のことですわ！」
「トーマス様が、何か？」
私は首を傾げて見せる。
「ですから！トーマス様は、私のように女性らしい方がお好みのようですわよ？ご婚約者様は、可愛げがないのですって！」
豊満な胸を張りながら話す、スーザン様。恥ずかしくないのかしら。……ああ、恥ずかしくないから出来るのよね。
「……左様でございますか。ご忠告痛み入りますが……先程コレット様がいらして、彼女は明るくて朗らかな自分の様な方が、と仰っていましたが」
「！っなっ、そんな、嘘よ！」
悔しそうに真っ赤な顔で反論してくる。やれやれですわ。自分は、高い棚に上げるのですね。
「私が嘘をつく必要がありまして？……信じて頂かなくても結構ですが」
「だってっ……！」
「もうよろしいでしょう？失礼しますわ」
軽く礼をして、踵を返す。
(まったく…！これ以上、無駄な時間を使いたくないわ！)
入学早々から、毎日と言ったら大袈裟だが、頻繁に、と言ってもいいほどに、女生徒に絡まれる。やめてほしい。さすがに少しイライラしながら廊下を曲がると、そこにトーマスがいた。
「……トーマス。もしかして、聞いていたの？」
「うん。何かごめんね？」
優しい笑顔は変わっていない。そしてまだ、私はこの笑顔に弱い。
「……毎回、ごめんばっかりで！貴方は侯爵家の長男で、殿下の側近候補なのよ？自覚が足りないわ！」
悔しさと照れ隠しと、……悋気と、いろいろな感情が混ざって、きつく諌めてしまう。本当のことでもあるのだけれど。
「分かってるよ。成績は下げてないだろう？ご令嬢とだって、必要な社交をしているだけだ。社交も大事なことだしね？」
さも当然の事のように言う。……いつもと同じ。
「だからと言って、あまり気を持たせるようなことは、」
「何、セレナ妬いてるの？」
少し嬉しそうに言われる。……何なの、この男は。
「……そういう問題ではないでしょう？」
ごちゃごちゃな気持ちのまま、必要以上に冷たい声になってしまう。
「……そっか。そうだよね」
何で貴方がそんな泣きそうな顔をするの。泣きたいのはこちらよ。殿下たちのようになろうって言葉は嘘だったの？……もう、絶対に聞かないけれど。
どこからボタンの掛け違いが始まったのだろう。それも分からない。ただ、そうね。10歳頃から、お茶会の機会が多くなって。そして貴方はジークフリート殿下の側近候補になって。
……人が沢山集まってきた。視野だって広がり、世界がどれだけ広くなったか。理解はできる。
でも、それはお互い様よ。
「……ともかく。節度は守って頂戴」
振り返れば、二人で余裕が無かった。
けれど、この頃はこれが精一杯だったの。
