19.波乱の？パーティー
「トーマス=エルファイデ侯爵令息、ご婚約者、セレナ=エレクト侯爵令嬢のご入場！」
……毎回思うけれど、夜会のこれって、やらないとダメなのかしら……。視線が痛いのよ。
こっそり溜め息を吐いてしまう。
「セレナ、大丈夫？」
「大丈夫かと聞かれたら、大丈夫ではないわ」
溜め息に気付かれたらしい。つい、嫌味を言ってしまう。本当に嫌な人間になってしまいそう。
「……もう、本当に疲れたの。ここまで引っ張ってしまったけれど、ごめんなさい。やっぱりもう無理だと思う」
「セレナ……。ごめん、でも、俺はどうしてもセレナがいい」
「……勝手だわ……」
「うん、ごめん」
トーマスが泣き笑いのような顔で言い、二人の間に重苦しい空気が流れる。
その時、ファンファーレが鳴った。本日の主役の登場だ。会場にいる全員が前を向き、壇上に向かって頭を下げる。
「皆、頭を上げよ」
陛下の言葉に顔を上げる。
壇上の中心に両陛下、右隣にジーク様とローズ、左隣にハルト様とエマが立っている。
「先の式で発表したように、我が国に二人の聖女が誕生した！またとない僥倖だ！本日は大いに楽しんでくれ！」
陛下のご挨拶に皆が歓声を上げ、音楽が奏でられる。夜会のスタートだ。
今回は陛下たちではなく、主役の二組でのファーストダンス。ジーク様もハルト様も、ローズとエマが愛おしくて仕方ないと表情に滲み出ている。その至福の光景に、皆が酔いしれる。
ローズとエマも輝くような笑顔で、ファーストダンスは終了した。周りからは拍手喝采が起きる。
そして二曲目が始まる。これからは、皆自由にパートナーと踊る。お目出度い席だ、誰も彼もが楽しそうにしている。
「セレナ様！」
ローズとジーク様が私達に声をかけてくれた。
「「ジークフリート殿下、ローズマリー様、本日はおめでとうございます」」
私はカーテシーを、トーマスは礼をする。
「ああ、ありがとう。…二人で出席なんだな」
ジーク様が確認のように言う。
「私が無理を申し上げて、ご一緒していただいております」
「うん。二人とも、私達の大切な幼馴染みだからね。幸せになるように祈っているよ」
「努めます」
「……ありがとうございます」
「セレナ様」
ローズがきゅっと私の手を握り、耳元で囁く。
「私はセレナの味方だから。どうか自分の心に自由にね。今日は側に居られないから、エマと私からの伝言」
「ローズ……」
自分の幸せも、再確認する。一人じゃないって、すごい。
「では、またな。楽しんで」
ジーク様がそう言って、二人は別の所へ挨拶に向かう。
忙しいだろうに、わたしの為に来てくれたのだ。感謝しかない。少しの間、二人の後ろ姿を見つめていた。
「セレナ、少し向こ…」
「トーマス様！」
トーマスが何かを言いかけた時、女性が駆け寄り、彼を呼ぶ。ああ、いつものスーザン様だ。後ろにはコレット様もいるし、他の女性もいる。
「……スーザン嬢。何か？」
「何か、ではありませんわ！いつものようにお迎えに上がったのです」
私に勝ち誇ったような顔をしながら、彼女は話す。周りの女性たちも、クスクスと笑いながら見ている。
「さ、参りましょう」
スーザン様がトーマスに手を伸ばす。
「……行かないよ？」
トーマスがそっと彼女の手を躱して言った。
「えっ？」
スーザン様も周りの女性も、虚を突かれたような顔をする。
「この前、きちんと言ったよね？もう近付かないでくれって」
「で、でもそれは学園だけの話だと……お忙しいから…」
周りの女性達も、それぞれ頷いている。
「一言もそんなことは言っていない。……君達とは友人として親しくしてもらっていたけれど、それ以上を望むようなら、もう関わらないで欲しい。……全員だ」
トーマスが今までになく、厳しい顔で言う。
「な、にを…っ、だって、私を女性らしいって」
「うん、ご自分でもアピールしていたよね？長所だと思うよ」
「わ、たくしっ、朗らかで…っ」
「コレット嬢も、それが長所だよね」
周りの女性も次々と騒ぎ始める。
「……でも私は一度も、君達がセレナより優れていると言った覚えはないよ？」
そしてトーマスのこの一言で、場がシン、と凍り付く。
「勘違いをさせたのなら申し訳ない。そもそも、私が付き合いを広めようと思ったのは、セレナの為だったんだ。人脈作りの為に。自分が愚かで、途中から道を誤ったらしい。……道を正したいと思う。セレナを手離したくないんだ」
「そ、んな、勝手……！」
「はい、そこまで～！せっかくの美人が台無しだよ？スーザン嬢」
エトルが女性達と私達の間に入って来て、笑顔でスーザン様に話しかける。
「！エトル様！」
驚いているが、心なしか嬉しそうにも見える。
「もういいじゃない、トーマスはつまらない奴になったんだよ。こっちにおいで？まだ皆いて、楽しいよ」
「エトル様、でも」
「タイミングを逃すと次はないよ？君たち分かってる？二人は侯爵家だ。ここで済むうちが利口じゃない？」
なおも言い募ろうとするスーザン様に、エトルが言葉を被せる。
「！！……分かりましたわ」
スーザン様が折れると、他の方々も次々と黙る。
「良かった、じゃあ行こう。トーマス、セレナ、またね！」
「あ、ああ。……エトル、すまん」
エトルは女性達を引き連れて去って行った。
「ごめん、セレナ」
「今更……いつものことだわ」
「……本当にすまない。…少し、バルコニーで話をしないか」
この場でトーマスの手は叩けない。近くにいた人達の視線も感じるし、せっかくエトルが鎮めてくれた騒ぎを再現する訳にもいかない。
「わかったわ」
きちんと、話をしましょう。
