11.ようやくの第一歩
「では、リーゼ様たちには、私から話しておきますわ。……早速、父とも相談したいので、失礼ですが先にお暇しますね」
私は立ち上がって礼をし、出口に向かう。
エマ様は、まだ泣き笑いの顔で「はい、ありがとうございます」と言う。可愛らしくて、愛でていたい気持ちもあるけれど。
こうなると、じっとしていられない。今日中に父を捕まえて、話をしたい。それに。
「ではセレナ嬢、送ろう」
ハルト様が追って隣に来てくれるが、それをそっと手で制す。
「侍女を呼びますので、お構い無く。……それより、ハルト様。貸し、ですわよ？」
そう、それに、この抜け目も可愛げもない幼馴染みの、数少ない弱点を握れ……ではなく、応援をしてあげないとね。
ハルト様は一瞬目を見開いたが、すぐに顔を綻ばせた。そうしていると、年相応に見えるわ。
「ありがとう、セレナ嬢。では、お言葉に甘えて」
頑張ってね、と、私は笑顔を返して部屋を後にする。
学園から侯爵邸は遠くない。馬車で30分ほどだ。すぐに寮に帰って、外泊届けを出して、馬車を借りれば晩餐前には着く。王城で働く父にも手紙を届けておこう。
「目標があると、動くことが苦にならないわね」
まずは父の説得だ。頑張ろう。
◇◇◇
「セレナがわざわざ手紙を届けて来たから、驚いたよ」
「お忙しい所をお呼び立てして、申し訳ありません。ありがとうございます」
「気にするな。セレナにしては珍しいことだしな。可愛い娘の顔も見られて、嬉しいよ」
父は手紙でお願いした通り、晩餐時には帰って来てくれた。
「それに、お兄様まで。どうされたのですか」
セドリック=エレクト。5歳離れている兄は、財務省の職員だ。いずれ、父の後を継ぐように勉強中。普段は王城内の職員寮にいるのだ。
「いや、何やら家が関わる話なんだろ？……お前も心配だし、私も話を聞いておこうと思ったんだ」
「お兄様……。ありがとうございます」
歳が離れているから、あまり遊んだ記憶はないけれど。
垣間見えた兄心が嬉しい。
「では、私のお願い……いえ、決意を聞いて下さい」
私も、私の道を行くのだ。
「……以上ですわ。私、エマ様と共にありたいです」
少しの沈黙。
「でもセレナ、そうすると婚約は……」
兄が口を開く。
「私としましては、解消したく存じます」
「だよな……アレだし」
「セド！」
母が窘めるように言う。
「だって母様、あれはひどいと思わない？……いい加減、馬鹿にしてるよ」
「それは……」
「そこまでだ」
父の一声で全員黙る。
「セレナ」
「っ、はい！」
「……実はな、今日、私も陛下からそのお話を伺ったのだ」
「えっ？」
確かに陛下も賛成しているとは言っていたけれど、動きが早いわ。
「まだ、宰相と財務大臣の私にだけ、だ。税収の相談もあるからな。…セド、まだ他言無用だ」
「承知しております」
「しかしそうか、セレナに、我が家に声を……」
父はテーブルに手を組んで置き、目を閉じて上を向く。
「……やってみなさい。我が家も、出来る限り協力をしよう」
「お父様！ありがとうございます！」
「だが、トーマス君との話は追い追いだ。いいね」
「……はい」
一先ずの前進だ。仕方ない。
「えぇ！解消しちゃえば？同じ侯爵家なんだし」
「セド。口が過ぎるぞ。だからこそ、だ。……まあ、なんだ、気持ちは解るが」
……えっ？！
お兄様と私が、目が点になる。
「えっ、だって、お父様……」
「当たり前だろう！うちの可愛い娘を何だと思ってんだ！！ハンクスにも何度も言ってんだぞ！！」
ハンクスとは、トーマスの父上です。
「なのにあの野郎……何が若気の至りだ。全部それで済んでたまるか」
お父様、言葉使いが侯爵のそれではなくなってますわ。
……でも、嬉しい。
「何だよ、父様。そんなならもっと早くに動けば良かったじゃん」
「じゃん、じゃないわ！！お前、言葉が砕けすぎだぞ、最近！」
はい、今のお父様が言っても説得力皆無です。
「……そうもいかんだろうが！まだまだ、貴族の世界は女性の傷に厳しいのだから」
「……お父様」
やだ、また泣きそう。今日は涙腺が緩みすぎだわ。
「いつぞやも、済まなかった。でも、あの時は他の道が見えなかったのだ。……言い訳に聞こえるだろうが……セレナ、お前の能力と才能は優秀すぎるほど優秀なのは理解していた。それを発揮できるであろう道が拓けて、嬉しいよ」
「いいえ、いいえ、お父様……言い訳などと……ありがとう、ございます……」
駄目。涙が溢れてしまう。
「……婚約も、悪いようにはしない。約束する」
お父様に頭を撫でられる。子どもの頃以来で、こそばゆい。私は、ただただ、頷く。
「セレナ。私からもごめんなさい。同じ女性として歯痒く思っていたのに……」
母も抱きしめてくれる。
「お母様……」
「セレナ。母を責めないでやっておくれ。私が……何とかするからと諌めていたのだ」
「そう、なのですか……」
ああ、苦しんでいたのは私だけでは無かったのだ。
「お父様、お母様、お兄様……ありがとうございます……」
気持ちに余裕が無くなると、視野が狭窄になってしまうことが身に染みた。これからは、そうならないようにしなくては。
「私、幸せ者ですね。これからも、頑張りますわ」
今日は、なんて幸せな一日なのかしら。
