第15話 賢者ソエル
俺たちは、一段落した後、リザードドラゴンの尻尾を回収した。
「一匹分だけでいいんだよな」
「こんなに持っていったら、商売でるっスよ大将」
「そんなにいっぱい運ぶ手段なんてないだろう」
俺は、１メートルほどの質の良さそうな尻尾を選び、ファリスに担いでもらった。小柄な割には、かなりの力持ちなので、体力的には問題ないだろう。その後俺たちは、周囲を警戒しつつ、渓谷を目指し足場の悪い獣道を慎重に進み始めた。
生い茂る草木は、まるでトラップだ。絡みついてくる蔓や枝を、刀で切り裂き、前へ進む。
「俺がもし世界征服したら、こんな道！ 舗装してやる！」
俺は、愚痴をいいながら、先へ進んだ。後ろから、メイデンとファリスがついてくる。
「タカシ様、私が先行します」メイデンは気を使う。
「あ、いいよ、気にしないで」俺は断った。というのも、少し刀を握っていたかったからだ。
──少しでも刀に慣れておかなきゃ……。
大技を出すのはいいが、クールタイム中は刀だけしか使えない。今回は乗り切れたが、次乗り切れるかどうかは別だ。イレギュラーな事態が発生した時、刀を使いこなせなければ、足を引っ張るのは明らかだ。用心するに越したことはない。後でファリスにでも、剣技を教えてもらうか。
山中を歩き続け、辺りが闇に飲まれるその少し前に、川のせせらぎが聞こえた。
「近いな……」
音のする方向へと足を向ける。茂みを抜けると、小川にでた。周囲はもやもやと霧立ち、怪しげな景色だった。
「人の気配がするっス」
ファリスはその場で立ち止まった。
「誰かいるのか？」
ファリスの声を聞いて、俺は立ち止まった。
突然、霧を吹き飛ばすような光が飛んできた。それは、弓矢だった。俺たちの側をかすめ、後ろの茂みに突き刺さる。霧が少しづつ晴れてくる。だが、人影は何一つ見当たらない。
しばらくして、上の方から女の声が聞こえた。少し、片言のような喋り方だった。
「誰ですか？ あなーた達は」
上を見上げると、奥の木の上に人影があった。メイデンとファリスも、それを見つけ、警戒態勢に入る。
縄張りかなにかなのだろうか、矢を放たれて少し驚いたが、とりあえず、話しかけてみることにした。
「あのですねー！ この辺にー、賢者ソエルという方はいませんかー！」
大声で尋ねた、すると、女は、嬉しそうな顔をして答えた。
「それ、ワターシでーす。ワターシに何かごよーでーすか？」
賢者ソエル本人？ 本物なのか？ 本物であれば、頼みごとをすれば難題を押し付けてくるはずだ。
「薬を作ってほしい！ リザードドラゴンの尻尾は持ってきた！」
「材料をもってきましたか。ですがーただではー作りませーん。ワターシの２つの質問に答えて、それを実践してもらいまーす」
ほぼ、賢者ソエルで間違えなさそうだ。
「生意気ですね、タカシ様に向かって」
「大将、捕縛しやスか」
２人は武器を強く握りしめ、ソエルを睨みつける。
「いや、まずはその質問を聞いてからだ」彼女達には怒りを抑えてもらった。出来るだけ仲間銃の弾丸は温存したい。
ソエルは、木の上から飛び降り、俺達の目の前に姿を現した。その姿は、髪はエメラルドグリーン、瞳は赤と青のオッドアイ。森に溶け込むような軽装の美少女エルフだった。
「ワターシの家にきてくださーい」ソエルは、突然走り出した。
「ちょ、待ってくれよ！」
俺たちは、後を追った。日が落ちてきている。暗くなるにつれ、足元が見づらくなってきた。
「灯り、つけますね、タカシ様。【イルミネーション】！」
メイデンは、魔法のステッキ（鈍器）を振り上げ魔法を唱えた。ステッキが光り輝き、周囲を明るく照らした。魔法は便利だと、思う瞬間だった。
ソエルを追いかけ、俺達は古びたロッジに着いた。
「ここは、元勇者ノ家でーす。勇者は、謎を残して死にまーした」
それを聞いたファリスは、突然乱暴な口調で声を荒げた。
「勇者だと！ 死んだ？ それは本当なのか！」
「南の魔王『マラーリア』と戦った『ヒロシイ』の家でーす」
「ヒロシイ……なんだ、南方戦役の勇者か」
「ワターシ、その頃勇者のパーティーで、一緒に戦ってまーした」
知らない単語がいくつか出てきたが、ソエルとファリスとの会話で、ソエルが100年前の勇者のパーティーで、ここが元勇者の家ということはわかった。100年前ということは、ソエルは100歳を超えている。それでこの少女の姿なのは、エルフという種族だからなのだろう。
昔話が終わったところで本題に入る。
「その、残した謎って何なんだ？」
俺は、興味津々に尋ねた。
