41/48

嘆きの破壊者

　彼女は決して今を願っては居なかったはずだ。

　なのに何故？

　すべては奴の仕業だ。

　あいつさえ殺しておけばこんなことにはならなかったはずだ。

「ラファエラ・ガット、謀反企てによりお前を逮捕する」

　ウリエルの低い声が響く。

「ウリエル・アスピデ、何故分からぬ。この国を治めるにふさわしい方は陛下、デネブラ様ただお一人。あんな異界の娘にこの国は治められぬ。今のうちに殺しておくべきだ。そして、陛下の復活を待つ」

　ラファエラの目は既に狂気に満ちている。

「この国には王が必要だ」

「王はデネブラ様の他にあってはならない」

「ラファエラ、君は宮廷騎士だった」

　そう。だった。

　彼女は既に騎士ではない。その資格を剥奪された。いや、僕が奪った。

「ユリウス。貴様なら分かるはずだ。我らの主はデネブラ様であると。この国の王はあのお方だと」

「やはり君は騎士には向かなかった。君は王に仕えたのではない。デネブラ様個人に仕えていた」

　どこで違ってしまったのだろう。

　彼女とはずっと一緒だったはずなのに、そもそもの考え方が違ったのかもしれない。

　あの方が居たころは、同じ忠誠を誓った立場だったはずだ。

　なのに、今は違う。

「この国は私が預かるデネブラ様復活のその時まで」

「死んだ人間は生き返らない。王とて異例は無い」

　ウリエルは憂いに満ちている。

　彼もまた、デネブラ様個人に仕えていたのだから。

「ユリウス、その腕章は貰おう。私こそが王の従僕にふさわしい」

　ラファエラの手がゆっくりと伸びてくる。

「剣を持て。宮廷騎士団長の証であるこれは実力で奪ってみるんだ」

　彼女と僕の実力はほぼ互角。

　負けるかもしれない。

　けれど。彼女になら負けてもいい。

　実際、僕もこの国の行方などどうでもいい。

　ただ、お仕えすべき主にすがりたいだけだ。

　剣がぶつかり火花が散る。

　彼女の太刀筋は美しい。

　初めて見たときから何一つ変わらない。

「ラファエラ……君を殺して僕も死のう」

「ユリウス……馬鹿なことを言うな。私は貴様なんぞに殺されたりするほど弱くは無い」

　久しぶりに彼女が笑うのを見た。

　まるで悪戯に成功した子供のような、そう、悪餓鬼の笑みだ。

　あの風の名を持つ娘のように得意気に笑う。

「相変わらず、君はつれないな」

　どんなに攻め込んでも、ただ、火花が散るだけ。

　ウリエルは割り込んでは来ない。

　彼はいつだってそうだ。

　ただ行方を見守るだけ。

　殺戮にしか興味が無い。罪状が決まるまでは動かない。

　けれど、今回はそれに感謝しよう。

「君との時間は邪魔されたくない」

「随分、余裕だな」

　切っ先が僕に向く。

　手錠で弾く。

　上段回し蹴りを中段で弾き飛ばし裏拳を繰り出すがかわされる。　

　結局最終的には肉弾戦になる。

「女だからって容赦しないよ。君だから」

「加減なんてしたら殺す。貴様は特に」

　おかしい。

　僕にとって彼女はいつだって特別で、愛しい存在なのに、その彼女とこうして敵対して戦うことが嬉しくてたまらない。

　もしかすると、僕はずっとこの瞬間を待っていたのかもしれない。

「ねぇレイフ」

「その名で呼ぶな」

「わかったよ、ラファエラ。もしも生まれ変わるなんてことがあったら、次は一番敵対した関係になりたいな」

「ふっ、奇遇だな。私もだ」

　まったく、変なところだけ気が合う。

　ほら、殴ろうとする角度も一緒だ。

　ねぇ、どうして？

　君、泣きそうな顔してる。

　僕は、今が嬉しくて堪らないのに。

　ほら、涙が出るほど。

　涙？

　おかしいな……僕は泣いたりしないはずなのに。

　君の顔が歪んで見えないよ。

　鳩尾に衝撃があった。

　少し、空を飛んだ気がする。

　そこからのことは覚えていない。

　ただ、微かに彼女が僕を呼んだ気がした。