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【52：冗談ですよ、もちろん】

　ＲＡさん……いや瑠衣華が突然──

『まるでえんじぇるさんが彼にそのメッセージを渡してくれたみたいですね(笑)』

　──なんてメッセージを書いたものだから、一匠の心臓は爆発するかと思うほど跳ね上がった。

『あ、冗談ですよ、もちろん（笑）』

『ああ、そうだね』

　もちろん冗談だとわかっているが、それでも一匠の鼓動はまだドキドキして収まらない。

『あの……ところで、えんじぇるさん。これからも何かあれば、相談していいですか？』

　これからも何かあれば相談──

　一匠はこの一文をじっと見つめた。

　そして返事を打つ。

『いや。これからは、できるだけ自分の力で解決しようよ』

『やっぱり……迷惑でしょうか？』

『そうじゃないよ。ホントに困ったことがあれば、いつでも相談してきてほしい。だけどＲＡさんは、もう既に素直に積極的に行動できるようになってる。だからこれからもそれを続けて、彼としっかりコミュニケーションを取れば、大抵のことは解決できると思うんだ』

『そうでしょうか……ちょっと自信がないです』

　もしかして、瑠衣華はいきなり突き放されたように感じただろうかと、一匠は少し不安になる。

『大丈夫だよ。きっと彼も、ＲＡさんに対して素直な気持ちで接しようと思ってる……はずだ』

　一匠は、嘘偽りのない自分の想いをついつい書いてしまった。瑠衣華は、この言葉を信用してくれるだろうか？

『そうですね。彼の態度を見てると、私もそう思います』

　ＲＡさんの返事を見て、一匠はホッとした。

『でしょ？　そうだと思ったよ』

『やっぱりえんじぇるさんって凄いです！　会ったこともない彼の気持ちまでわかるなんて』

　一匠は一瞬ギクリとしたが、思わず苦笑いを浮かべる。

「……って言うか、本人だし」

　そう呟きながらキーボードを打ち込む。

『まあ、なんとなくだけどね。そんな気がするんだ』

『わかりました。これからは、できるだけしっかりと、彼とコミュニケーションを取ります』

『うん、それがいいよ』

　そんなやり取りをして、チャットを終えた。

　もしかしたらこれが、ＲＡさんとえんじぇるとの最後のチャットになるのかもしれない。

　そう思うと、一匠は寂しいような、役目を果たしてホッとしたような、複雑な気分に包まれた。

◆◇◆◇◆

　翌朝。登校すると既に瑠衣華は来ていた。

「おはよう瑠衣華」

「あ、おはよーいっしょー君」

　ニコリと微笑む瑠衣華。

　改めて付き合うことになり、そして周りに聞こえないよう小声ではあるが、教室内で名前呼びをする。それがこんなに恥ずかしくも、甘酸っぱい感情を溢れさせるとは。

　中学の時は瑠衣華の方から告白して、一匠としてはなんとなく付き合い出したから、こんな気持ちにはならなかった。

　瑠衣華も頬をポッと赤らめて、モジモジしている。同じような気持ちになっているのだろうか。

「白井君、おはようございます」

「あ、青島さん、おはよう」

「ん……？」

「えっ？　どうかした？」

「あ、いえ。なんでも……」

（青島さんは鋭いから、何か感じたのかな？）

　一匠は理緒の顔を見て、ちょっと複雑な気持ちになる。

　理緒は一匠に、好意的に接していると明言してくれた。人として尊敬していると言ってくれた。

　しかし一匠は瑠衣華と付き合うことを選んだ。

　理緒は瑠衣華が一匠のことを好きだとわかっていたし、そのことをわざわざ一匠に言った時の態度を見ると、一匠を異性として好きというまでではないことはわかる。

　それでもやっぱり、理緒が好意的に接してくれたことを思うと、少し罪悪感というか……瑠衣華とのことは、理緒には少し言い出しにくい。

（いや。青島さんには、瑠衣華のことをはタイミングを見て、ちゃんと伝えるべきだな）

　一匠はそう思って、チラリと理緒の横顔を見る。

　しかし理緒は、その後は特に何も言うことはなく、いつものような一日が始まった。

　そして──昼休みを迎えた。

　一匠は瑠衣華とアイコンタクトをして、さり気なく教室を出た。

　中庭に着くと、そこには何組かのカップルがベンチに座ってる。

（うわっ……カップルだらけだ。ちょっと恥ずかしいな）

　瑠衣華も周りを恥ずかしそうにキョロキョロ見てから、空いているベンチを指差した。

「あっ、あそこ座ろっか」

「お、おう」

　二人並んでベンチに座り、弁当を膝の上に広げた。

　一匠がふと気づくと、瑠衣華はピトっとくっつくように隣に座っている。肩が触れ合っている。

　弁当を箸で口に運ぶ度に肩が当たり、なんだかドキドキする。瑠衣華は平気なのかと、一匠は横目で彼女の顔を見た。

　瑠衣華は頬を赤らめて、無言で弁当を食べてるではないか。やっぱり瑠衣華も恥ずかしいようだ。

「あ、あのさ、瑠衣華……」

「ん？　……なに？」

「美味しいね、弁当」

「うん……いつもより美味しい」

　いつもより、いいオカズが入ってるのだろうか？

　なんてことを思い浮かべる一匠。

「い、いっしょー君と一緒に食べると、なんでこんなに美味しいんだろね？」

（あ……。そういうことか。バカだな俺）

　そう言えば、一匠自身も今日の弁当はいつもよりも旨いことに気づく。

「そうだね。俺も、瑠衣華と一緒に食べると弁当が旨い」

　──なんだろ、この感じ。

　中学で付き合ってた１ヶ月では、こんな感情になることはなかった。

　あの時は女の子と付き合うということだけで、なんだか満足してた気もする。

　お互いに素直な気持ちを表現して、お互いのことをわかり合う。そして二人の絆が深まっていく。

　それが本当の意味で、付き合うということなのではないか。

　一匠はそんな気がしたし、これからは瑠衣華とそんな付き合いができるような気がする。

　ふと瑠衣華の顔を見ると、彼女も一匠を見つめていた。一匠と目が合って、瑠衣華は慌ててまた弁当に顔を向ける。

　その頬も耳たぶもうなじも真っ赤だ。

　かなり照れている様子。

　そんな瑠衣華の様子が、とても可愛く見えた。

　一匠は瑠衣華の姿を見ているだけで、心臓の鼓動が高まる。

　そしてじんわりと、胸の奥に幸せな気分が広がるのを感じた。