【32：いつもよりも元気がない感じが……】
「おはようございます白井くん」
一匠と瑠衣華がぎくしゃくして二人とも無言で座っていたら、理緒が登校してきた。
理緒はいつもどおり、美しい顔に優しい笑みを浮かべている。
「あ、ああ。おはよう青島さん」
「どうしたんですか？」
「何が？」
「いえ……なんとなくいつもよりも元気がない感じが……」
「あ、いや、大丈夫。ちょっと寝不足でさ」
「そうですか。睡眠はちゃんと取らないといけませんよ」
そう言ってニコリと笑いかける理緒。
本当に優しくて気遣いのできる人だな、と一匠は感心する。
まさに瑠衣華とは大違いだ。
そう思ってチラリと瑠衣華を見たら、一匠と理緒のやり取りをボーッと見つめていた。
一匠と目が合って、瑠衣華は慌てて視線を逸らせる。
瑠衣華も今では評判の美少女なのだけれども、ちょっと情けない顔をしていた。
瑠衣華は、理緒がスムーズに一匠とやり取りしているのを羨ましく思っているのだろうか。
自分のできなさ加減を悔しく思っているのだろうか。
ちょっとわからないけれども、瑠衣華は小声で「よしっ」と言いながら、きりっとした顔をした。
前向きに頑張ろうという意欲は見て取れる。
それから休み時間や昼休みになるたびに、瑠衣華がチラチラと視線を向けてくることを一匠は感じていた。
何かコミュニケーションを取るチャンスを窺うような感じ。
しかし褒めるとか謝るとか、自分の気持ちを素直に伝える場面がそうそうあるわけでない。
何か話題を振って、会話が弾めばそんな流れもあるのかもしれない。
けれどもそんなふうに自然に会話に持ち込むなど、今の瑠衣華にはハードルが高すぎて無理だろう。
何度も瑠衣華は、何かを話しかけようとして諦めているふうだった。
そしてあっという間に一日の授業が終わった。
一匠は帰り支度をして、廊下に出る。
そして廊下を真っすぐ歩いていると、少し遅れて瑠衣華が教室から出て来るのがわかった。
一匠は階段を下りて昇降口に向かう。
相変わらず瑠衣華は何気ないフリをして、後ろをついて来る。
しかしその顔は、獲物を狙う肉食獣のように鋭い目つきだ。
きっとコミュニケーションを取るチャンスを窺っているのだろうが……
（それじゃあまるでストーカーのようだよ赤坂さん……）
とは思うものの。
一匠もちょっと瑠衣華が不憫になってきた。
──うーん、どうしたものか……
と考えていたら、誰が捨てたか、目の前の廊下に紙屑が落ちているのが目に入った。
（よし、これだ）
一匠は立ち止まり、しゃがんで紙屑を拾い上げる。
そしてすぐ近くにあるごみ箱にそれを捨てた。
きっと後ろで瑠衣華がそれを見ているだろうと、一匠の意識は背中の方に向かう。
（ほら、褒めるチャンスを作ったよ赤坂さん）
その背中の方から女性の声が聞こえた。
「さすが白井くん」
──来た！
一匠は声の方に振り向く。
「やっぱり白井くんって真面目で誠実ですね」
ニコリと笑う理緒がすぐ目の前に立っていた。
その少し後方には、呆然とした表情で瑠衣華が立ちすくんでいる。
（あちゃ。赤坂さんって、なんかタイミング悪いよな……）
「あ、いや……なんか恥ずかしいところを青島さんに見られちゃったな」
「いいえ、恥ずかしくなんかないですよ。良いことをするのを他人に見られることを恥ずかしがって、変に悪ぶる人もいますけど。そういうふうに正しいことを素直に行動できるのは、白井くんのいいところだと思います」
「そ……そうかな？」
「そうですよ」
理緒が笑顔でこくんとうなずくと、艶々と美しい黒髪がふわりと揺れた。
（うわっ……青島さんに褒められちゃったよ）
理緒の言葉は、お世辞やおべんちゃらを言う感じではなく、心からそう思っているように聞こえる。
ホントに褒め上手だなと一匠は思う。
「あ、ありがとう」
「白井くん、今日はこのまま帰るんですか？」
「うん、そうだよ。特に用事もないしね」
「それならば駅まで一緒に帰りませんか？」
「えっ？ あ、ああ。そうだね」
理緒と並んで歩き出しながら、一匠はチラッと後ろの瑠衣華を見た。
青ざめた顔で瑠衣華は立ちつくしている。
瑠衣華にはちょっと悪いことをしたと思うものの……
せっかく理緒が一緒に帰ろうと誘ってくれているのを断るのは、それは理緒に悪いという気がする。
今日はこのまま帰るだけだと言ってしまったし。
だから一匠は瑠衣華のことが気になりながらも、理緒と一緒に下校することにした。
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