天秤世界のオオカミ幼女

第一章 迷路の町カタスリプス

第九話 幼女は独りが怖いんです

　山から街へ下り、大通りから裏路地へ入る。狭い路地は入り組んでいて、おまけに薄暗い。

「まるで迷路みたいだな」

　リデルはナキの背中で、家々を興味津々に観察している。

「この街、カタスリプスは特別入り組んだ設計になってるからね。単純な直線は店のある大通り一本だけで、あとの道は全部方向音痴殺しよ」

　アレビヤは迷惑だと言わんばかりの口調だ。

「しかしこんなに死角が多いと人にぶつかってしまいそうですね。何かメリットが？」

　ナキが興味本位で尋ねる。

「ノモス教徒いわく、悪魔を迷わせて聖殿に近づけさせないようにしてるらしいわ」

「せいでん？」

「そうよ。ここからは見えないけど、中央に大きな建物があるのよ。そこが聖殿。ノモス教の聖職者が働いてるわ」

「そこに悪魔が攻めてくるんですか？」

　アレビヤは吹き出す。

「ふふっ、何言ってるの？　悪魔が召喚もされていないのに出てくるはずないじゃない。それに迷路なんかで悪魔が迷うはず無いでしょ。ただの迷信よ、本気にしないで」

　無理に笑いをこらえようとしているせいで、アレビヤの台詞に「むふっ」とか「くふふ」みたいな奇声が入る。

　ナキが首を傾げる。

「ノモス教の言うことは全部……おっと」

　前方の角を人が曲がってきた。

「静かに」

　アレビヤが鋭く命じると、ナキは言われるがまま口を噤む。

　たった一人、リデルは呑気に疑問を呈した。

「え、なんだぐむむ」

　アレビヤに口を押さえられる。

　鼻ごと塞がれて呼吸できない中リデルが見たその人物は、ごく普通の庶民に見えたが、アレビヤはそれがすれ違い、見えなくなるまでずっと黙り込んで静かにしていた。

　人が見えなくなると、アレビヤは息をついた。

「危なかったわ……あ、ごめんなさい」

　リデルがばたばた暴れているのに気付き、アレビヤは慌てて手を放す。

　リデルはアレビヤを睨みつけ、ぐるると唸る。

　その目は今にもかぶりつく勢いだ。

「アレビヤさん、一体どうしたんですか？」

　リデルがアレビヤに噛みつくより先に、ナキが前に出て尋ねた。

「ちょっと情報漏洩が怖いから黙ってたの。ここの街はね、特に数が多いから」

「人の数ですか？」

　アレビヤは首を横に振る。

「いえ、人じゃなくてもっと別なものよ。目にしたらゾッとするだろうけど、今は気にしないでいいわ。自然体でいれば出てこないから」

　リデルとナキは顔を見合わせた。

　今度はナキの代わりに、アレビヤがリデルを背負うことになった。リデルが詫びを求めてきたからだ。

　複雑な道に目を回しながら進むと、アレビヤが足を止めた。

「ここよ」

　リデルはアレビヤの背中から降りる。

　止まったのは、他より一階分ほど大きな建物の前だった。　

　桃色の壁に掲げられた煌びやかな看板を、二人は感嘆の声で見上げる。

「ふうぞく……？」

「ヌキヌキ……？」

　アレビヤがたちまち顔を真っ赤に染めた。

「わ、わさわざ読み上げなくていいしそこは違う場所よ！　私が連れてきたのはそっちじゃなくて、こっち！」

　アレビヤが指さしたのはピンクい建物ではなく、その隣の、階段で少し下がったところにある木の扉だった。

「なあなあ、あのピンクの家はなにするところなんだ？」

　リデルはうきうきとアレビヤを見つめる。見るとナキも返答を待っているので、アレビヤは恥ずかしさに気が動転した。

「ここここ子どもは知らなくていいのよ！　早く入りなさい！」

　リデルとナキは押し込められるようにして木の扉をくぐった。

　中には小部屋がある。アレビヤに続いて二つ目の扉を開けると、その光景に、二人の目が輝いた。

　大きく開けた、ドームのような部屋。真っ先に目に入ってきたのは色とりどりに光を放つ窓だった。

「きれいだな……」

　ステンドグラスというのだと、アレビヤが小声で教えてくれる。

「なんで小声？」

　アレビヤが無言で部屋の奥を指さす。男が白黒の特徴的な服を着て、何かの本を朗読しているところだった。

「今は静かにしなきゃいけない時間なのよ」

　部屋には正面に向けて、七、八人は座れそうな長い椅子が縦三列に並べられている。そこにはちらほらと人が座っていて、その人たちも男の音読を静かに聴いていた。

「なんだか空気が重いですね」

「厳(おごそ)かだとか言い方あるでしょうに。ほら、付いてきて」

　一同は静かに後ろを通り、また木の扉をくぐる。

　廊下へ出た。扉がいくつも付いている。

「ここに住んでるんですか？」

「ええ。ここは寝室用にね。使ってるのは父と私だけなんだけど」

　そう答えながら、手前から二つ目、木目の綺麗な扉に鍵を差し込む。

「ここは本を保管してる場所よ。あんたはここを使いなさい」

　ナキの目を見ながら、入ってみるよう中を指さす。

　ナキが中に入ると、歓喜の声があがった。

「ここはすごいですね！　本がこんなに！　これでこの世界の事も勉強できますよ！」

「私は神学関連の本しか読んでないから分からないけど、多分世界史の本とかもあったんじゃないかしら」

「読んでもいいんですか！？」

「まあ、父くらいしか使う人いないし、別にいいわよ。破いたら弁償してもらうけど」

　気を付けます、と聞こえたときにはもう、ナキは本棚の森へと入ってしまっていた。

「さて……次はあなたの部屋ね」

「おれはナキと一緒がいい」

「あんなヤツと一緒にいたら、せっかくの可愛さが台無しよ」

「かわいいゆうな」

「それよ。口が悪い。それになんだか喋り方も男っぽいし。ちょっと矯正が必要かもしれないわね。しばらく一人になってみたら？」

「ひ、ひとり……！？」

　リデルの脳裏を、かつてのあの闇がよぎった。鳥肌が立ち、思わずアレビヤのスカートを握りしめる。

「あら可愛い」

「だからかわいいゆうな……」

　リデルは息を吸って吐いて、手をそろそろと離した。

「なあ、たのむよ。なんでもいいから、だれかと一緒にしてくれ。ひとりはいやなんだ」

「どうしてよ。私があなたと同じくらいのときは、もう一人で暗い所も歩けたのに」

　そう言うアレビヤの目は左上を向いている。

「ほんとうに？」

「ほ、ほんとうよ。嘘なんてつかないわ」

「でも……おれはひとりなんていやだ。ひとりでいると、なにか思いだしそうになるから」

「なにかって？」

「たぶん……むかしのことだ。むかし起こった、なにか。とてもくらくて、さびしかった何かのはずなんだけど……あんまりおぼえてないんだ」

「じゃあ頑張って思いだしなさいよ」

　リデルは頭(かぶり)を振る。

「できるかもしれないけど、いやだ。思いだしたくない。思いだしちゃいけないから、忘れてる気がするし」

　リデルはアレビヤにせがむ。

「なあ、だからお願いだよ。いっしょの部屋にしてくれよ」

　アレビヤは困り顔で腕を束ねた。

「じゃあ、私と同じ部屋にする？　なにか知らないけど、トラウマならしょうがないわ。私も暗いのは苦手だし」

「そうなのか。……ん？　さっき、くらいところも歩けるって……」

「さ、部屋入るわよー」

「うおっ！？」

　体を持ち上げられ、廊下手前から三番目の部屋へ入れられた。

　床に座らされ、ひとまず部屋を見回す。

　そこまで広くはないが、その分落ち着けそうな空間だ。十字のマークと紫がよく目につく。どちらもリデルにとっては、アレビヤをイメージさせるものとなりつつあった。目立った家具は、鏡付きの机とベッドだけだ。木製家具のそれらにも、よく見ると十字が彫刻されていた。

「じゅうじ、すきなんだな」

「好きというか、魔除けみたいなものよ」

　アレビヤはポケットから、玉が円形に連なった物体をリデルに見せる。銀色をした十字がそれにくっついている。少し輝きは鈍いように見える。

「ロザリオと言うんだけど。これに一日三回くらい、祈りを捧げるの。その効果が増すんじゃないかって思って、こうして十字架の入った物をたくさん置いてるのよ」

「いのりをするとどうなるんだ？」

「主が助けてくれるらしいわ。……主っていうのは、神様のことね」

　リデルの顔に青筋が浮かぶ。想起したのは緑ツインテールの女だ。

「かみさまね……」

「そう。特に、私たちエクソシストにとって祈りは重要なのよ。悪魔と戦うためには知識や経験だけじゃなく、こうした準備も必要なの」

「へえ。意外にがんばってるんだな」

「……っ！　よ、幼女に褒められたって別に嬉しくないわよ」

　しかし、にやけた顔は喜んでいるようにしか見えない。

　アレビヤはずいっとこちらへ寄ってきた。

「ねえ。もっとこういう話、聞きたいかしら？　昼食の準備までもう少し時間あるから聞かない？　どう？」

　目がすごくキラキラしているものなので、リデルは頷かざるを得なかった。

　するとアレビヤはぴょんぴょんとベッドの上で跳ねながら、うきうきと話を始める。

「――でね、この前なんか、初めて悪魔と対決したんだけど。名前は聞き出せなかったものの、悲痛に叫ばせることには成功したのよ！　どう？すごい？」

「すごいすごい」

「でしょでしょ！？　それにね、この前会った悪霊とはすごく話が合ってね？　私意気投合しちゃってー。危うく追い出すのを忘れそうになってね――」

　口調が変わり、まるで子どもに戻ったように話すアレビヤ。その様子に、リデルは何か親心に近いものを抱くのであった。

　丸一日アレビヤの話に付き合ったあと、リデルはアレビヤの隣で寝かせてもらった。話疲れたのか、アレビヤはすぐに寝ついた。

　明かりは点けっぱなしにしてあった。