天秤世界のオオカミ幼女

第三章 首都イプリファリア

第六十四話 狂気との再会

　ここはどこだろうか。ただ、とてつもなく暗い。夜だからか。いや、窓がないせいか。

　廊下らしきこの空間に、等間隔に灯された炎が、徐々に奥へと吸い込まれていく。

　体が動かせない。襟の後ろを掴まれ、無抵抗のままに体が引きずられている。

　エルアザルは自分の手首を見た。鎖でがっちりと拘束されている。試しにガチャガチャとやってみたが、抜け出せる様子はない。

　エルアザルは呆然として、暗闇に吸い込まれていく炎を見送る。

　気がかりはサンティアナと、アレビヤたち三人であった。

　恐らくこれから自分は処刑される。残された娘と彼らが、迫り来るノモスの――いや、悪魔の脅威から逃れられるのか、どうしても不安だった。

　とはいうが、彼らを信じていないわけではない。

　しかし、不穏な気配がするのである。

　何か、遠くから、強大な存在が近づいているような、そんな危機感が……。

　エルアザルは体の痛みを覚えた。そういえば、悪霊は荒々しいやり方で自分を気絶させたのだ。それに、長く引きずられていたのか、背中や臀部が擦れてヒリヒリする。

　これは、自分で歩く方が良さそうだ。

　そう思い、自分を引きずっている者に首を向ける。しかしそれは真後ろにいるようで、うまく見ることができない。

　体を少し捻ってみると、体の下半分は見ることができた。

　それは、華奢な少女の足。

　意外だった。

　老いたとはいえ男の体だ。重いに決まっている。だからてっきり、男が引きずっているものと思っていた。

　エルアザルはもう少し上を見る。

　穴だらけのスカート。

　エルアザルは、驚きに目を見開く。

「……まさか。そんな。ありえない」

　エルアザルは無意識に首を横に振っていた。

　夢中になって体を捻り、更に上へと目線を向ける。

　背中が見えた辺りで、やはりと思う。

　それは、あのサラの姿にそっくりだったのである。あの、バフォメットがやってきた日、彼女はまさしくこのスカートを履いていたのだ。

　さらに体を捻り、上へと目を滑らせる。

　どこからどう見ても、これはサラだ。間違いない。あれだけ側にいたのだ、断言できる。

　しかし、どうしてサラがここに？

　もとより、どうして生きている？

　彼女の首は、間違いなくこの自分の手で埋めた。それに、サラは流星によって神に迎え入れられたではないか。ここに居るはずがない。

　そう気付いた途端、恐怖が押し寄せてきた。

　では、この少女は一体？

　エルアザルは唇を震わせながら、名を呼んだ。

「……サラ？」

　返事を期待した。返事とともに、恥じらいながら、笑ってこちらを向くのではないかと。

　しかし、返答はなかった。ただ自分の体が引きずられる音のみが暗闇に反響し、重なり合う。

　エルアザルは二度目呼びかけたが、やはり返事はない。顔を見ようと首を向けようとするのだが、視界の限界と暗いのでよく見ることができない。

　エルアザルはとうとう我慢できず、襟を掴む手を振りほどき、自由だった足で立ち上がった。後ろでサラであろう者がよろめくのが分かる。

　これで、顔が分かる。

　エルアザルは少しの恐怖と、一抹の希望のもとに、振り返った。

「……！！」

　そこに居たのは、サラだった。

　いや……正確には、サラの体が(・・)いた。

　首から上には、別のものがいたのである。

　子ヤギの頭だ。

　太い黒の糸で縫い合わされた子ヤギの頭が、サラの華奢な体の上に当然のごとく居座っていたのだ。

　どういうことか、理解できなかった。

　体はサラの物だ。痩せた体型、この低身長、見違えるはずがない。

　では、なぜよりにもよってヤギの頭が？

　瞬間、サラを連れ去ったバフォメットの、あのセリフが蘇ってきた。

　――この死体は有効活用させてもらうよ。

　まさか。有効活用とは、このことだったのか。

　死体に頭を縫い付け、ストラティオにするという、この信じがたい行為だったのか。

　エルアザルの背筋が凍る。

　同時に神を呪った。神は、サラを苦しませないと約束してくださったのではなかったのか。あの流星で、天使を遣わして……。

　サラの体がエルアザルを捕まえようと手を伸ばし迫ってくる。

　大人しく捕まるのが得策だった。しかし彼の感情はそれを許さず、エルアザルは無意識にその手を払いのけてしまう。

　ストラティオには何か防衛機能でもあったのだろう。突然警報が鳴り響いて、赤い魔法陣が至る所で浮かび上がり、四方八方からストラティオが飛び出してきた。

　あっという間に取り囲まれる。

　さすがのエルアザルも、この数には両手を挙げるしかなかった。大人しく膝をつく。

　すると、廊下に耳障りな声が響いた。

「久しぶりだね、エルアザル」

　奥からトントンと、跳ねるような音が近づいてくる。

　それが誰なのか、エルアザルには分かっていた。

　ストラティオが、おずおずと左右に分かれ始める。

　海を割ったモーゼのごとく、目の前に道ができる。

　そこには、全身を死の黒に染めた男が立っていた。

「バフォメット……！」

「やあやあ、どうも。何十年ぶりだねえ」

　バフォメットは帽子を取り、紳士的に腰を折る。禍々しい悪魔の角が見える。

「やはりお前が黒幕か！」

「さあ？　なんのことだい？」

　帽子を被るバフォメット。

「それよりおめでとう、やっぱり聖職者に戻ったんだね」

「お前に祝われる筋合いはない」

「でも、戻ってよかったんじゃないかい？　昔抱えていた罪悪感は拭われ、おまけにいつも神に救ってもらえる。一石二鳥だ」

　バフォメットは薄っすら笑みを浮かべながら杖を振り回す。それが風を切っている。

「でも、生き残ったのは得策ではなかったようだね。あの時サラちゃんの後を追って自殺を選んでれば、ここまでの苦しみを味わうことはなかった」

「……」

　不覚にも、確かにと思ってしまった。

　自殺をすればよかったという意味ではない。

　ただ、この苦しみから解放されるのはいつかと、ずっとエルアザルは考えてきたのだ。

　教会からの追放、エスラスとの口論、孤独に包まれた旅、離婚、イアナとの決別、日に日に人との接し方を忘れていく自分……。

　人生が嫌になったことなど、一度や二度ではなかった。

　バフォメットは見透かしたような笑みを浮かべる。

「ふふ、君は十分生きたさ。いや、生かされたと言ったほうがいいかな。あともう少しの辛抱だよ」

「つまり、俺を処刑するんだろう？」

「そうだけど、その前にイベントを用意したんだ。こっちへ」

　バフォメットが指を鳴らすと、エルアザルの手枷が砕け、床へゴトンと落ちた。

　バフォメットが歩く背中ごしに手招いている。

　今にも逃げだしたかったが、やはりストラティオが邪魔だった。一人ぐらいなら杖がなくとも祓えるが、これだけまとめてとなると無理がある。

（やむをえないか……）

　エルアザルはストラティオに囲まれつつ、バフォメットのあとについて行った。