天秤世界のオオカミ幼女

第二章 港町アバンドレ

第四十九話 襲撃

　老齢のエルアザルが、目から光る雫を流すのを見て、アレビヤは胸の苦しさを覚えた。

「それから、どうしたの？」

　涙を拭きながら、エルアザルは答える。

「国は出た。もう用は無かったからな。そこから場所を転々としながら、エクソシストを目指した。師を見つけるまでの数年では、エクソシズムは全くものにできなかったが」

　エルアザルはアレビヤを見つめる。アレビヤはなんだか痛いところを突かれた気がした。

「で、その……バフォメットは、どうなったの？」

「……どうなった、というと？」

「その、つまり復讐は……」

　エルアザルはひらひらと手を振った。

「そんな考えはとうの昔に捨てた。復讐なんてしても意味無いだろう？」

「そ、そうよね……」

　アレビヤの声は震えていた。というのも、エルアザルの目には明らかな殺気が篭っていたのである。

「なあなあじいさん、そうゆう話もいいんだけどさ、なんかこう、もうちょっと明るいはなしは無いのか？」

　リデルがそう聞いてくれて、アレビヤは内心ほっとする。ただ、これ以上話をさせようというのはどうなのか。

　エルアザルは記憶を探るように宙を見た。

「そうだなあ……」

「ほら、うれしかったときとかさ」

「嬉しかったとき……」

　エルアザルは腕組みする。

　リデルは苦笑いした。

「じいさん、そんな悩まなくてもいいんだぞ……？」

　それでもエルアザルはうーんと唸って、一つだけ答えた。

「そうだな、娘が生まれたときは……嬉しかったか」

「ケッコンしてたのかよ！？」

「ははは、失礼な小娘だ。あんなに旅してれば俺でも相手くらい見つけられる」

　そこでナキが食いついてきた。

「二人の出会いはどうだったんです？　どこに惚れたんですか？」

「まあ、色々だな」

　ナキが不服そうに顔をゆがめたので、エルアザルは笑う。

「そういう話もしてやりたいが……どうやら時間切れのようだ」

「どういうことだ？」

「すぐ分かる」

　三人は首をかしげた。

　と、同時に、小屋の扉が激しい乱打の音に襲われ始める。慌てて見ると、向こうから何者かが扉を突き破ろうとしているようで、木が音のたびに何度も枠から浮き上がり、今にも外れそうになっていた。

「なんだよこれ！　じいさん、せつめいしろ！」

　エルアザルは杖に体重を預け立ち上がる。

「分かるだろう？　追手だ」

「おって？　なんの……まさか」

　リデルは目を見開く。

　エルアザルの手に力が籠り、一瞬杖が震えた。

「そうだ。とうとう……ノモスが来た」

　激しい突撃に扉は悲鳴をあげ、木の折れる音とともに、とうとう裂け目が開く。そこから白ローブの姿が認められた。

　アレビヤが驚く。

「イシキが直々に？　珍しいわね」

「それだけじいさんが強いってことだろ」

「あの、冷静に分析してないで逃げません？」

　エルアザルが杖を振り上げ床を突くと、木の響きと共に床から顔なし人間が這い出てくる。

「お前たちは逃げろ。ヤツ(・・)はお前たちがここに居るとは思ってないはずだ。ここは俺が引き受ける」

「でもそれじゃあじいさんが逃げられないだろ！」

「そうよ、逃げないと！　ここで終わっちゃいけないわ！」

　二人は必死に説得しようとする。

　しかしエルアザルは首を振った。

「さっきも言っただろう。全員は助からないものなんだ、この世の中はな。さあ、逃げろ」

「で、でも……！」

　ぐずる二人。

　それをナキが裏口へ引っ張っていく。

　しかし、エルアザルはそれを止めた。

「だめだ、裏口からは逃げるな。正面からだ」

「なぜです！？　正面は敵がいるのに――」

「いいから黙って逃げろ！」

　ひっ、とナキは身を縮ませた。

「安心しろ、念のためこの子を護衛に任せる」

　エルアザルは背の低い顔なし人間を見つめると、彼はそれに語りかけた。

「俺が死んだらお前はただの土に戻ってしまうが……そうはさせない。……ん？　寂しくないかって？　いや、大丈夫だ。もし死んでも、向こうでまたお前に会えるからな。さあ、最後の仕事だ。あの三人を、無事に山から下ろしてやってくれ」

　顔なし人間はアレビヤ達を追い越すと、ついてこいと言わんばかりに前を歩いていく。

「じいさん、ほんとうに大丈夫なんだろうな……？　もししんだりしたら……」

「まだ生きるさ。縁起でもない」

　エルアザルはリデルにウインクしてみせると、アレビヤを見る。

「アレビヤ。お前に今から大切なことを告げる」

「な、何よ」

「お前には、これから世紀の大仕事が待ってる。いつになるかはわからない。一年後十年後かもしれないし、明日かもしれない。だが、とにかくお前は大きなことを成し遂げなくちゃならない」

　アレビヤは目を瞬いた。

「どういうこと？　一体何があるっていうの？　私は何をするのよ？」

　エルアザルは微笑んだ。

「困惑するのも当然だ。だが、直接は教えられない。会話を何が聞いてるかわからないからな」

「じゃあ何をすればいいかもわからないじゃない！」

「落ち着け。今まで教えたことの中に答えはある。信じろ。わかったな」

　アレビヤは不安そうな目をエルアザルに向ける。

　しかし今まで一緒に過ごしてきて、エルアザルを信じざるを得ないことは、よく理解していた。

「よくわからないけど……分かったわ」

「それでこそ我が弟子だ」

　エルアザルはそれからナキの肩を叩き、裏口のほうへ行くと、扉の前で杖にもたれ、戸をにらみつけ始めた。

　その立ち姿は、戦いの時を待つ騎士のよう。

（どうか無事でいてね……師匠）

　アレビヤは目の前の問題に再び意識を向け、息を飲んだ。扉はあと数十秒持つか持たないか。この先には、大軍が待っているのだろう。

「正面突破なんて無謀ね。ま、私たち、今までこれしかやってない気がするけれど」

「言われてみれば確かにそうですね」

「でもさ、いままで成功してるしだいじょうぶじゃないか？」

「まあ、なんとかなりますか」

「ええ、多分ね」

　三人は覚悟を決める。

　同時に扉が壊れ、鎧で武装した数十人の王国兵達が、部屋の中になだれ込んできた。