天秤世界のオオカミ幼女

第一章 迷路の町カタスリプス

第二十九話 嫉妬

「大丈夫でしたか？」

　ナキはアレビヤに、いつもと変わらぬ笑顔を向ける。

　その作られた笑みはアレビヤに束の間の安堵をもたらし、その一方で、胸が押し潰されるような苦しみを覚えさせる。

　ナキは高らかに告げた。

「そこのハイマシフォス、今すぐ僕の伴侶から離れてください。これは警告です」

　ハイマシフォスはナキを一瞥すると、異教徒と見なして槍を構える。ナキは見下ろすような侮蔑の目を向ける。

「僕は警告だ(・・・)と言いましたよ」

　それでもハイマシフォスは武器を下ろさない。

　ナキは深い息を吐いた。

「分かり合えませんか。仕方ないですね」

　ナキが手を挙げた次の瞬間、ハイマシフォスが間抜けな呻きを上げて崩れ落ちた。

　アレビヤは驚愕する。

　屈強な男が一瞬で伸びた。それはアレビヤには到底できない芸当。魔法でも使ったのか。

　見当がつかないでいると、アレビヤの背後から幼女が現れた。

　澄ました顔で歩く幼女は、茶色混じりの髪と大きくて澄んだ目をしていた。それは紛れもなく、あの(・・)リデルだった。

　脳をふらつきが襲った。ふらつきは脳を揺さぶり、負の映像を蘇らせる。アレビヤの見窄らしさと、リデルの華やかさが交互に再生される。

　アレビヤは、一人取り残されたように立ち尽くした。

　リデルはすれ違いざまにアレビヤに片目をつむって見せ、アレビヤは胸の苦しさを覚える。リデルはナキの方へ歩いていく。

　リデルが、景色が遠のいていく。

　ナキの唇が、遠くで動いていた。妙に音が篭っている。

　敵が僕に気を取られている間に、先輩が後ろへ回り込んでたんです。

　そうなの。

　おれは正面から戦いたかったんだけどな。

　へえ。

　アレビヤ、一人でたいへんだっただろ。ごくろうさま。

　どうも。

　あ、そうだ。もうグレモワルたちは助けたぞ。せいどうに隠れてたおとうさんも見つけて、みんなまちのそとへ逃げるようにいっておいた。

　そう。

　集合場所はあの山ということにしておきました。まずはここを脱出して、早く街を出ましょう。ここの見張りは全員倒したつもりですが、何分派手にやったので、すぐ街から応援が来てしまうはずです。

　わかったわ。

　返答はした。返答はしたが……中身は無かった。空っぽだった。

　するとリデルが近づいてきた。訝しげにアレビヤの顔を覗き込んでくる。かと思うと、突然大声を出してきた。

　ハッと我に帰る。

「何よいきなり！」

　そう噛みつくと、リデルは笑う。

「げんきそうだな。よかった」

　リデルは踵を返して、ナキの背中に乗っかる。

「行きますよ」

　ナキはいつもの淡々とした調子で告げると、階段の方へ歩いていく。

　アレビヤは一人取り残される。

　彼らはアレビヤの勝手な行いを、何一つ咎めないつもりなのだ。そう気付き、彼女にこみ上げていた胸の苦しさは、次第に痛みへ変わる。痛い、痛い。キリキリと苦しい。どうして、どうして、どうして……。

　痛みが最高点を迎える。

　思いがけず、叫んだ。

「どうしてよ！」

　ナキが足を止め、振り返る。

「何がですか？」

「どうしてあなた達は、そんなに簡単に……！　私を責めもせず……！」

「だから何の話ですか」

　ナキが困り顔で見つめる。

　アレビヤの拳が握り締められ、皮膚に爪が食い込む。だが、激昂の前に痛みは無い。

「それよ、何食わぬ顔して、私を見透かしたように、何もかも先回りして、私にできないことをあっという間にやってのける！　一体どうしてなのよ！」

　二人が豆鉄砲を食ったような顔をする。

　一旦タガが外れたら、アレビヤの口はもう止まらなかった。

「私は一人でも全部やれたわ！　グレモワル達を助けられたし、父だって簡単に救出できた！　絡まれてたハイマシフォスだって、今の二人くらいなら助けてもらわなくてもなんとかなったわよ！」

　アレビヤの身体が小刻みに震える。頭に血が上り、顔が赤くなる。

「余計なお世話だったのよ、全然ありがたくもない！」

「でも……」

「でもじゃないわ！　私に助けなんて要らないのよ、だって私は最……っ」

　声が詰まり、喉につっかえる。

　アレビヤは目を見開く。

　声が出ない。声が出ないのだ。

　口が空気を欲するように開閉するも、その先がどうしても言えない。

「わ、私は……私は……？」

　二人が心配そうにこちらを見ている。

　そんな顔で見ないで！　

　また感情が湧きあがってきて、無意識に歯を噛み、音が軋む。

「だ、大体、あなた達はズルいのよ。得体の知れない神に力を借りたら、強くなるのは当たり前じゃない！　そうよ、結局はイカサマなのよ！」

　リデルは憐れむようにアレビヤを見つめる。

「私は努力してきた。悪魔を倒すために、頑張ってきたの！　それなのに……一体なぜなの？」

　声が嘆くように萎んだ。怒りは立ち所に追いやられた。

「私は……弱い。経験がなくて、未熟で……幼女に見下ろされるほどに、悪魔に嘲笑(ちょうしょう)されるほどに弱い……」

　幼少期に浴びた、腐った悪魔(フート)の嘲笑がよみがえる。

「アレビヤ……」

　リデルが同情の目を向けてくる。

　だが、アレビヤには目を逸らすしかない。そんな目を向けられる資格は無い。

「私は……どうすればいいのかしら。あなた達を見ていたら、私に生きる価値なんて無いんじゃないかって思ってしまう」

「そんなこと……」

「気休めはいいわ。実際そうなのよ、私には長所が無くて、なんでも平均的なんだから。エクソシズムも、悪魔の知識も、聖水作りも、仕事も、料理も。人並みにしかできない」

　リデルは黙っている。

「こんな人間、いる価値無いでしょう？　だってそこらにいる人と変わらないんだから。私が誰かと入れ替わったって、誰も気にしないわよ」

　リデルの切なげな目をちらりと見て、アレビヤは吐息を漏らした。

「悲観的だって、そう言いたいんでしょう？」

　アレビヤはそう言いながら、ポケットに入っていたロザリオを取り出す。ナキが警戒に表情を強張らせる。しかしリデルの方は、尚も切なげな目を向け続けている。

「でもね。自分より上の人を見たら、自分なんて簡単に殺されちゃうの」

　光沢の失われつつある銀色の十字架が、空中で揺れる。

「嫉妬なんて、司祭がしちゃいけないのにね」

　アレビヤはロザリオの濁った玉を、十字架を見つめる。十字架の揺れが小さくなる。

　そして揺れが完全に止まった時－－手が開かれた。十字架は下を向きながら落ち、地面にぶつかると、高い音を発して跳ね返り、地面に虚しく横たわった。

　アレビヤが力なく笑う。

「結局私は、エセ修道女だったみたい」

　そのまま立ち去ろうと、アレビヤは歩き始めた。足取りは重病にかかったかのように重い。

　ナキが何か言っていたが、アレビヤの耳には入らなかった。耳が聞こえなくなってしまったかのように、音が遠くなっている。食べ物を目にした訳でも無いのに口の中に唾液が溢れてきて、口の端から流れ始める。視界も狭まって来て、明かりが消えて行く。

　二人の横を通ろうとした時、アレビヤの前に、リデルが立ち塞がった。

「……通して」

　声は掠れた。アレビヤの、透き通っていて快活な声は影も無かった。

　リデルは静かにアレビヤを見上げた。今までと違う、突き刺すような視線が、アレビヤをぎくりとさせる。

「通すわけ無いだろ。これからどうする気だ」

「……どうもしないわ。放っておいて。リデルに私の気持ちなんて分かるわけ無い」

　リデルの目は、燃え盛る炎のようにアレビヤを睨みつける。

「……お前、何か勘違いしてないか？　俺が努力無しで強くなったとでも？」

「違うって言いたいの？」

「俺は、あの神に力を与えられたわけじゃない。この力は元々持ってたものだ。それも、今までの努力で手に入れた、な」

　リデルは、過去の糸を手繰り寄せるように話す。

「俺は元々強くなかったし、それどころか弱かった。仲間の足を引っ張ってばかりで、自分を情けない奴だとずっと思ってたんだ。そんな自分が嫌で努力もしたが、なかなか実を結ばなくてな。悔しかったよ」

　リデルは無理矢理に笑う。

「でも、努力は報われなかったわけじゃない。地道な特訓の末徐々に成果を感じ始めて、いつの間にか、俺は群れのリーダーとして認められるほどの力を付けていたんだ。多分、心構えが甘かったんだろうな。父親が死んで、俺が群れを守らなきゃいけないって思ったら、いつの間にか力が付いてた」

　アレビヤが困惑する。

　ナキが真実ですよ、と口を挟んだ。

「先輩は一人で森中を走ったり、木に体当たりしたり、練習法は杜撰(ずさん)でしたがとにかく頑張っていました。そして群れの誰よりも強くなったんです。それもあって、僕は先輩を尊敬してるんですよ」

　リデルが顔を赤くしながら、ナキの足を踏みつけた。

「ま、まあ理想とは程遠かったけどな」

　アレビヤは、早まる心音に気付く。体の隅々へ、血が巡っていく。

「と、とにかくだな。俺の力は神に貰ったわけじゃない。ナキだって、生まれつき力が無かった分、頭でカバーしようとずっと努力してたんだ。みんな努力はしてる。それは知っておいてほしい」

　アレビヤは黙りこくるしか無かった。リデルは返答を待たず続けた。

「それと……もうひとつ。これもアレビヤの勘違いだ。アレビヤは一人で何かに追われてたみたいだが、実際問題、一人で何かを成し遂げられる奴なんて存在しない(・・・・・)」

　アレビヤは目を見開いた。同時に硬直が解け、体がふっと軽くなる。

「群れで生きてると実感する。狩りも子育ても縄張りを守るのも、全部一人じゃできっこない。みんなで分担して、みんなで協力して、初めて群れで生活できるんだ。人間だってそうじゃないか？　たった一人で何もかも成功させるなんて人間、いたら怖いだろ」

「…………たしかに」

　アレビヤは言いにくそうに呟く。

　ナキは頷いた。

「全くその通りです。例えば国は王が治めると言いますが、実質治めているのは国民全員です。王だけが国を動かしているというのは傲慢です。また、キリスト教では師に十二人の弟子がいたと聞きますよ。彼らは師の手足となって働いたとか。一人だけで何でも出来てしまうのは、神くらいではないですか？」

　そして、アレビヤは神ではない。

　アレビヤは口を横にぎゅっと結んだ。音が元に戻って来て、唾液も引き、視界も明るくなってくる。液体で歪み始めた視界が、アレビヤに顔を伏せさせる。

「……その通りかもしれないわね」

「そう。皆で助けあわないと。俺がナキに助けてもらってるみたいに」

「僕も、先輩にはいつも助けてもらってます」

　リデルは可愛げのある笑みを浮かべる。

「今までアレビヤを救いだせたのも、ナキが指示をくれたおかげなんだ。俺だけだったら誰ひとり助けられなかったかもしれない」

「頼るって、結構大切なんです」

　アレビヤは二人を交互に見た。

「それは……私に頼れと言いたいわけ？」

　二人は頷いた。

「アレビヤは仲間だからな」

「え？」

　アレビヤは目をぱちくりさせる。その反応にリデルは首を傾げる。

「あれ、俺はもうとっくの昔に、アレビヤを仲間だと思ってたんだが」

　アレビヤの感情が追いつかない。熱いものが目にこみ上げてくる。ナキも微笑みかけてくる。

「僕も、仲間だと思ってますよ。アレビヤさんが本音で語ってくれて嬉しかったです。信頼できると、ようやく思えました」

　アレビヤの口から、嗚咽が漏れ始めた。

　リデルが何やら嬉しそうにナキを見る。ナキは照れ臭そうに自分の頭を撫でている。

　アレビヤは自身の複雑な感情に当惑した。

「でも……っ、私は二人に釣り合わないわ。ひぐっ、私にはっ長所なんて、何一つ、無いのに」

「なんでそんなこと言えるんだよ？　アレビヤはナキを助けてくれたじゃないか。それに、ストラティオから俺達を守ってくれた。それを長所って言わずになんて言うんだよ？　俺達には到底出来る業(わざ)じゃない。もっと自信持て。それで長所が無いなんて言ってたら、頭良い以外にとり得の無いナキは死んじまう」

　酷いですよ、とナキが抗議する。

「だからさ……」

　リデルは歩いていって、ロザリオを拾い上げると、アレビヤに差し出した。十字架が反射した光が、眩しく目にちらついた。

「もうちょっと、頑張ってみろよ」

　アレビヤは唇をかみしめる。泣き声を押し殺そうとしたが－－このリデルを前にしては、到底できぬ所業であった。堰を切ったように号泣の声が上がり、華奢な肩が上下する。溢れた涙が透き通った肌を流れる。

　背伸びをしたリデルの手が、肩に優しく触れた。

「良い子だ」

　アレビヤは滅茶苦茶に泣きながら、ロザリオを受け取った。

　その重みは、いつもより増しているように思われた。

「うぐっ……分かった。ひぐっ、頑張ってみる。私、頑張ってみる」

　アレビヤはリデルに抱きついた。当然ナキにも。それは三人の絆を体現しているようであった。

　三人は笑い合う。この時が永遠に続けば良いのに――

　高く意地悪げな声。

「なかなかに派手にやってくれましたねえ！」

　振り返ると、セントピエルが立っていた。悪魔のような形相でこちらを睨みつけている。

「まがわるいな……」

　リデルが苦いものを食べたみたいな顔をする。

　アレビヤは目を腫らしながらも気持ちを切り替え、必死に考えた。裁判所の方へ逃げても、追い詰められる危険がある。かといって戦っても勝てるかどうか……。

「……戦いましょう」

　ナキの言葉に二人は一瞬驚いたが、すぐに頷いた。この三人に互いを疑うような気持ちは、今微塵たりとも存在していなかった。

　セントピエルが呪文を紡ぎ始めると、不穏な空気が渦巻き始める。

　一行は、決意のもと対峙する。