天秤世界のオオカミ幼女

第一章 迷路の町カタスリプス

第二十八話 重なる失態

「いえ、ちょっと裁判所への行き方が思いだせなくて……」

　俯きがちになって、顔を見せないようにする。声も咄嗟に変えた。だが、心の準備が出来ていなかったせいで、声量が消え入るようになってしまう。

　少し間が合って、セントピエルは思い出したように言った。

「ああ、裁判所デスか？　すぐそこデスよ。階段を上がって渡り廊下を渡れば。あなたはただの信者のようなので、タダで案内してあげましょうか。部下なら案内料を天引きするところデスが」

　アレビヤは内心焦りを募らせていた。ノモス教徒だと信じてもらえた反面、イシキが側にいると救出が困難になる。

「み、道だけ教えてもらえればそれで構いません」

「いやいや、貴女のような美しい女性信者は役人に狙われマス。私がついていた方が安心デスよ。なんと言ったって私は……」

　セントピエルが脚を軽く開く。手も広げたのか、ローブの翻る音もした。

「私はセントピエル・イシキ、カタスリプス副支部長ですからね！」

　大空に宣言するかのように名前と肩書きを響かせる。

　かなりの大声だったが、玄関ホールを通過する人々に気にする様子はなかった。

　アレビヤは畏れているふりをするため、わざと言いにくそうに喋る。

「イシキさん、大変ありがたいんですが、本当に道を教えてもらうだけで大丈夫なんです」

「本当デスか？　遠慮しなくとも……」

「本当に大丈夫です。それにイシキさんも仕事がありますよね」

「まあ、それなりにありマスが……」

　セントピエルは少し悩んで、裁判所への行き方をもう少し詳しく教えてくれた。

「しかし、なぜ裁判所へ？　傍聴デスか？」

「はい、少し気になる事件があって」

「……はは～ん。もしや、昨日捕まった異教徒の裁判デス？」

　アレビヤの片眉が、ピクリと動く。

　セントピエルは自慢げに話しだす。

「驕(おご)って言う訳じゃないデスが、実はあれは私の指揮で逮捕したのデス。前々から報告に上がっていた案件なのデースが、なかなか証拠が集まらなかったので、ハイマシフォスを派遣できなかったのデスよ」

「そうなんですか」

「しかしある日、連絡があったのデス。異教徒の疑いがかかっていたある男が、様子をよく見に来る空き家があると」

　父だとすぐわかった。

　アレビヤは唇を噛みしめる。

「そこを見張らせていたら、ぞろぞろと現れたのが異教徒達だったのデス」

「……なぜ異教徒だと分かったんですか？」

「それはもちろん、室内で十字を切るのを、私の使いが見ていたからデース」

　使いとは精霊のことだろうと脳内変換する。まだ室内に魔除けが設置されていなかったせいで、侵入を許したのだろう。

「……そうですか」

　アレビヤの声はいつの間にか暗くなっていた。

　セントピエルが申し訳なさそうに、

「あまり面白くなかったデスか？　庶民の趣味に合わなかったようなら謝りマス」

「いえ、そういうわけでは……」

「そうデスか。では、この前出会った三人組の逃亡犯の話を……」

　セントピエルがそうやって話し始めようとしたとき、ホールが騒然とした。

　セントピエルがアレビヤの背後へ目を向けるので、アレビヤも振り返ると、四人のハイマシフォスが国の憲兵に囲まれ、ホールを横切るところだった。

「あれは？」

「……警備を任せていた連中デス」

　セントピエルは顎を手でさする。

「『カロン』からの派遣だったので、期待していたのデスが……」

　派手にやらかしたのデス、とため息混じりだ。

　アレビヤは聞きなれない言葉に目を細める。

「カロン？　カロンとは何のことですか？」

　セントピエルははっと口を抑えた。

「私としたことが、口が滑ってしまいマシた。今のは忘れてください」

　それからセントピエルは急用を思い出したと言って、逃げるようにホールへ消えていった。

　カロンとは一体何なのか気になったが、今はそれよりグレモワル達だと思い直した。

　顔を見られないよう俯きながら、ホール左手を進んでいく。ハイマシフォスがこちらを振り返る度にどきりとするが、大抵聞こえるのは美人だなという会話だった。どうやら容姿についての情報は行き届いていないようだった。少し頬が緩んだが、すぐに気付いて引き締めた。

　道程はセントピエルの言う通り長くなかった。

　階段を上がって少し進み、渡り廊下に差し掛かると、裁判所の扉が見えた。扉は赤い色で、金貨が描かれている。その両脇にはハイマシフォスがいて、装飾された槍を構えていた。

　アレビヤはふと立ち止まった。裁判はどうなったのだろう。もう移動は終わってしまったのだろうか。

　すると扉が開いて、中から二列に並んだハイマシフォスが出てきた。アレビヤは慌てて端に寄り、列を注意深く眺める。

　その中に……いた。グレモワル達だ。

　裁判がちょうど終わったところだったのだろう。長話が功を奏したかと思ってみる。

　すぐに最善策を模索した。

　ハイマシフォスの人数を数える。

　前に二人、後ろに四人……。とてもやりあえる人数ではない。リデルがいれば、と考えたが、その考えはすぐに頭から追い出して観察を続ける。

　好機を窺う内に、グレモワルと目が合った。

　ピクリと彼の眉が動いたが、すぐに無表情を装う。　

　アレビヤは顔を逸らした。

　列はアレビヤの前を流れていく。

(……助けるのよ)

　アレビヤは意気ごみ、列の後をつけ始める。

　しかし、そこで肩が叩かれた。

　振り返ると、扉の警備をしていたハイマシフォスが目の前に立っていた。

　名前を聞かれると、アレビヤはほぞを噛んだ。

　列を横目に見ると、最後尾は今まさに階段を降りて見えなくなるところだった。

「……エレナよ。エレナ・ブラティアノ」

　適当に名前をでっちあげた。ハイマシフォスは身分も答えさせると、顔をよく見せるように言ってくる。

　完全に疑われているようだ。

　スミレ色の髪は目立つ。そのうえ俯いていたら、疑われるのも無理はなかった。むしろ、さっきまで疑問を持たれていなかった方が不思議だった。

　なかなか解放してくれない中、アレビヤは理由をつけて立ち去ろうとするが、ハイマシフォスもしぶとい。

　焦燥感を覚えるアレビヤ。

　今はこんな所で時間を潰している場合ではないのだ。グレモワル達が牢のある地下へ入ってしまえば、救出はより難しくなってしまう。

　強硬手段も考え始めたとき、階段下から叫び声が響いた。ハイマシフォスが眉をひそめる。続けて悲鳴が聞こえる。鈍い音も混じっている。

　アレビヤもハイマシフォスも、一変した事態に何が起こっているのか分からず、ただ階段の方を注視して固唾を呑んだ。

　やがて静かになって、音が階段を上がってくる。

　一歩、二歩、三歩と、ゆっくり上がってくる。

　そして見えた姿は――

「ここにいましたか」

　長身、黒髪、八重歯を笑みから覗かせる青年。

　アレビヤは、背筋を凍らせた。

　現れたのはナキ。

　つまり、リデルがここに来ていることは疑いようも無かった――