天秤世界のオオカミ幼女

第一章 迷路の町カタスリプス

第二十五話 幼女、正体を明かす

　ストラティオ達に押しつぶされる、そう思った時だった。

　ストラティオの姿が、白い灼熱の炎に包まれた。リデル達が僅かな熱気を感じたかと思うと、一瞬にして彼らは黒ずみと化し、空に消えさる。

　リデルは我が目を疑った。

　自分の足元に目を落とすと、三人を囲むように、一つの魔法陣が展開されているのに気付く。そこから真っ白な炎が上がったのだろうと考えた。

　ストラティオ達は、それに触れるか触れないかの刹那に消えてしまったのだ。

　セントピエルがうろたえる。

「な、なんですかこれは！？　そこのハイマシフォス、答えなさい！」

「わ、分かりません。魔法のようではありましたが……」

「異教徒が魔法を使えるわけないでしょう！　お前は一年減給！」

　答えたハイマシフォスは理不尽な罰に絶望の表情を浮かべる。

　セントピエルは部下には構わず、リデル達を睨みつけた。

　リデル達にとって、今の状況はチャンスだった。ストラティオがいなくなり、包囲網が薄くなっている。

「は、早くストラティオを呼び出しなさい！　こいつらには聞きたい事が一杯ある！　ほら、町中から引っ張ってくるのよッ！」

　ハイマシフォス達が詠唱を始める。

　チャンスは今しかない、三人ともがそう思った。

　同タイミングで、しかも全く同じ西側の方向へ駆けだす。あまりに息が合いびっくりする三人。

　しかし三人は互いの意志を確かめるように微笑むと、そのまま突進した。弾丸と化した三人は、ハイマシフォスの壁を、投石の如くぶち破る。

「やった、包囲網突破よ！」

　大通りを疾走する。待ちなさい、とセントピエルの声が聞こえたが、待つわけがなかった。

　＊

　西の大門を抜け、追手を振り切るとまたあの山の中へ入った。

　日は傾き、空は美しいオレンジ色に染まっていた。

　動物たちが茂みから、心配そうにこちらを見つめている。木の幹に凭(もた)れかかるリデルは、猿に汗を拭ってもらいながら、半ば放心状態だった。

「よかったあ……」

「なんとか、ですね」

　リデルはアレビヤに話しかけようと思ったが、アレビヤは膝に手をつき肩を上下させていた。呼吸に必死で、喋れる状態ではなさそうだった。

　そこでナキに尋ねる。

「なあ、あのほのおはなんだったんだ？　やけにしろかったぞ？」

「僕が思うに、あれはファルヘさんの手助けじゃないでしょうか？」

「ファルヘの？」

　そういえば可能な限り手助けすると言っていたな、とリデルは思いだす。

「姿を現すと都合が悪いようですから、ああいう形を取ったのでしょう」

「なるほどな。感謝しないと」

　そこに、アレビヤの声。

「ちょっと、あんたたち」

　まだ少し息の荒いアレビヤが、こっちへ歩いてきた。

「私は助けてくれだなんて頼んだ覚えはないんだけど？」

「でも、つかまってただろ？　ほっとけなくて」

「……あっそ」

　アレビヤはなんだか無愛想だ。

「ま、それはいいわ。それよりも、あなた達には聞きたい事が沢山あるのよ」

　あ、と二人は思う。

「全部説明してもらいましょうか。なぜまだ幼いリデルが常人離れした動きができるのか、あの白い炎はなんなのか！　というかそもそもあなた達何者よ！」

　二人は苦笑いで誤魔化そうと試みたが、アレビヤの目を見て諦める。

「……まあ、かくしてても、しかたないしな」

「……その通りですね」

　ナキが咳払いをする。

「驚かないで聞いてくださいね？」

　ナキはアレビヤに細かくゆっくりと、ここへやってきた経緯、元はオオカミだったこと、そして布教活動と家族探しの同時進行をしていることを説明した。

　話を全て聞き終わったアレビヤの片頬は、痙攣したようにピクピクしていた。

「それを信じろっていうの？」

「ええ……そういうことです」

　ナキは唾を飲み込む。

　アレビヤは額に手のひらを置いた。

「なるほどね、それならあなた達が四つん這いをしたのも頷けるし、肉が好きで食べる量が多いことも理解できるわ。オオカミの扱われ方に反論したのも、そういうことなのね」

　リデルは少し不安そうに尋ねる。

「しんじてくれるか？」

　アレビヤはそのリデルの表情を見て、緊張した表情を解く。

「……信じがたいけど、信じるしかないでしょう？　リデルが年上で、そのうえ中身は男だったなんて信じがたいけど……信じる。実際年上に感じていたのは自分だしね。でも、どうして早く言ってくれなかったの？」

「すぐわかれると思ってたから。でも、こんなにおせわになるとは思ってなくて……」

「世話って言う程のことしてないでしょう？」

「いや、おれはアレビヤにおもしろいはなし聞かせてもらえたし、ナキはほんがよめた。それに、ごはんもおいしい。さいこうだよ」

　アレビヤの目が泳いだ。

「ほ、ほら……そうやってすぐ褒める」

「あ、ごめん……」

「ごめんって……別に謝らなくていいわ。普通に嬉しいから」

　右の方を見ながら、アレビヤが照れくさそうに告げた。リデルの顔が明るくなる。

「ってことは、つまりアレビヤはおこってなかったんだな？」

「怒ってないわ。ただ、伝わらないのがイライラしただけよ」

「なにが伝わらないんだ？」

　真面目に言うリデルに、アレビヤは拍子抜けしたみたいに肩を落とした。

「もう……そういうところよ」

　アレビヤはぷいと余所を向いてしまう。リデルは色々声をかけたが、その後は全て無視されていた。

　動物たちが、安心したように三人の下を離れて行く。

　辺りが薄暗くなる中一人で火を起こしていたナキは、そんな二人を少し羨ましく思っていた。