第二十話 老教徒の昔話
聖堂の扉を開けたのはノモスの聖職者ではなく、数人の一般庶民だった。誰かを探しているように見える。
しかし油断はできない。あの恐ろしいストラティオが、一般人に紛れているかもしれないのだ。
「でも、どうやって、はんべつする？」
「ストラティオには泉の水が効きました。そのことからストラティオが悪魔の類だと仮定するならば、ストラティオは自分で十字を切ったりはしないと思うんです」
「十字をきる？」
「さっきアレビ――あの女が、手を額、胸、肩と動かしていたでしょう？」
「ああ。あれを十字をきるっていうのか？」
「はい。キリスト教徒が信仰を示すために行うようです。悪魔は十字架を忌み嫌いますから、自分で十字を示したりはしないってわけです」
「なるほど。じゃあ十字をきらせればいいんだな」
リデルが頼みに行こうとすると、一般人たちは自分から十字を切って中に入って来ていた。
「て、手間が省けましたね。ストラティオではなさそうです。ノモスの聖職者も十字を切ったりしないでしょうから、彼らは完璧にキリスト教徒でしょうね」
そう話していると、二人を見つけた教徒たちが近付いてきた。
「神父様はいませんか？ お引越しをされると暗号が回ってきたのですが」
「しんぷ？」
「多分、あの女のお父さんのことでしょうね。今どこにいるんでしょう？」
二人がキョロキョロしていると、食卓の扉が開いた。
「父なら今聖水を作ってるわ。しばらく話はできないわよ」
アレビヤだった。何やら突き離した口調だ。
まだ怒っているのだろうか、とリデルは思ったが、どうやら違うようであった。アレビヤの目は、教徒たちに真っすぐ向けられている。
「出たなエセ修道女！」
中年の男が野次を飛ばすように言った。
それをアレビヤが鼻で笑う。
「エセ？ いつも言ってるけど、私はれっきとしたシスターよ。さっさと祈って帰りなさいこの馬鹿教徒ども」
「ほれ、その口の悪さ！ 神に仕えるもんならそんな風な口はきかん！」
年長の教徒が怒鳴る。
「うるさい、あんたみたいな敬虔な教徒ならそんな風に怒鳴ったりしないわよ！」
アレビヤの叫びに別の教徒が言い返す。
「そう言うそっちはどうなんだ！ いつも喧嘩を売ってくるくせに！」
「喧嘩を売ってるのはそっちでしょう！ 影愚痴ばかり叩いて！」
「それはあんたの被害妄想だ！」
「いいえ、ちゃんと聞こえてるわ！ 信仰心がないとか、名前が呪われてるとか！」
「事実だろ！ お前に信仰心が無いのは態度を見ればよく分かる！ 名前も悪魔からとったそうじゃないか！」
アレビヤが怯んだ。
「この聖堂がやっていけてるのは神父様がいるからだ！ 祓魔師の真似ごとばかりして、神父様に迷惑をかけて！ 最近神父様がお疲れになってることくらい、娘なら気付くだろ！」
「う、うるさい！」
「もっとお父さんを気遣ってやったらどうだ！ ここにいるのを見るのもほぼ一年ぶりだぞ！ 服も私服じゃなく、きちんとした正装を着なさい！ それで仕事を手伝ってあげて――」
「う、うるさいうるさいうるさいッ！」
アレビヤが地団太を踏み、聖堂はしんと静まり返った。
「私だって、精一杯やってんのよッ！ 精一杯ッ！ あんたちみたいな他人に何が分かるのッ！ 邪魔しないでッ！」
アレビヤはそう喚き散らすと、教徒たちの脇を走り抜け、自室のある扉に駆けこんで行った。
扉の木の音が反響する。
教徒たちはうつむいて黙り込んだ。
「……どういうことですか？」
ナキが静かに尋ねた。教徒たちは暗い顔を見合わせる。年長の教徒が口を開いた。
「彼女も、苦労しておるんじゃよ」
「？」
「君達、アレビヤと最近一緒におるじゃろう？ お友達かね？」
「なかまだ」
年長の教徒は、インクで線を引いたように細い目を見開いた。
「なかま！ ほほう、あの子がのう……」
「おじいさん、あれびやのことよく知ってるのか？」
「知ってるも何も、小さいときからずっと一緒じゃったからの。せっかくじゃ、年寄りのたわごとでも聞いていけ。終わる頃には、アレビヤも落ちついとるじゃろ」
年長の教徒が、椅子に腰を下ろすと、他の教徒も椅子に座り始める。リデルとナキも、彼らに倣って座った。年長の教徒は、唇を湿らせて喋り始める。「少し長くなるが、わしが寝てしまったら起こしてくれ」と前置いて。
「わしはグレモワル。生まれてからずっと、主に身を捧げてきた者じゃ。もうかれこれ七十近いが、二十年前のことはありありと目に浮かぶ。今の神父様のお父さん、つまりアレビヤの祖父が、孫を紹介してきたときじゃ。その子が、なかなかにでかい口を叩く子でなあ……」
