天秤世界のオオカミ幼女

第一章 迷路の町カタスリプス

第十九話 幼女、いっぱい食べる

　ナキは無地の服に、リデルは薄紫のワンピースに着替えた。

「先輩、似合ってますよ！」

「うそつけ」

「本当ですって。ちょっと待っててください」

　そう言ってナキが持ってきたのは、一個の姿見だった。それを覗いたリデルは、一瞬で顔を赤く染める。

　なんと、不覚にも、可愛い、のだ。

　恐る恐る背面を見てみる。側面を見て、また正面を向く。ちっぽけな自分が、こちらを見ている。小さな手でスカートの裾を引っ張ると、その自分も同じ様に裾を引っ張った。薄い層になったレース部が、羽根のような手触りで気持ちいい。思わず笑みがこぼれそうになり、むすっと横に口を結んだ。

　次にぴょんと自分の背丈ほど跳ねてみる。無愛想な顔の自分も跳ぶ。上昇は良好。しかし下降の際スカートがばっと舞い上がってしまう。まずい。リデルは反射的に布を体に抑え込む。しかし小さな手では抑えが十分でなく、アレビヤから借りていた白いパンツは露わになってしまった。

　鏡の自分が紅潮している。慌てて振り返る。ナキが唖然としている。なんだか泣きそうなほど恥ずかしくなって、思わず一つ殴ってしまった。ナキは腰を押さえてうずくまる。

　リデルはナキをダウンさせた後も、鏡の前で睨めっこを続けた。真顔を保とうと努めながら、ちょっと可愛すぎないかとか、なんだよこのフリフリとか、そんな文句を言う。けれどもリデルは、この服装にどこか満足げな自分がいることも、なんとなく気付いていた。

（……ちょっと笑ってみようか）

　頬を上げてみると、鏡に可愛げのある幼女が現れる。これが本当に自分なのか、よく分からなくなるほど眩しい笑顔。胸が高鳴りを始め、その笑顔は作為的なものから自然なものへと変わっていく。

「次はポーズでも――」

「そういえば先輩」

「わっ！？」

　リデルは尻尾を握られたみたいな声を上げた。

「？　どうしたんです？」

「ななななななんでもない」

「そうですか。あの、先輩。思ったんですけど、僕たちって今まで服着てたんですよね。すごく今更ですけど、全然違和感無かったです」

　ナキは自身の絹の服を摘まんでみせる。

「そ、そうだな……ゆわれてみれば確かに」

「これも僕たちが人間になったということなんでしょうか？」

「そうゆう……ことなのかなあ」

　二人は沈黙する。ナキの言うとおり、体が変化したことが関係しているのは明らかだった。

　少し気不味くなり、二人は無言のまま引っ越し作業を始める。

　部屋の中にあった箱をナキからリデルへと流れ作業で渡していき、全部廊下へ運び出してしまうと、あっという間に箱は消え、そこは殺風景な空間が広がるのみとなった。

　二人はそれを見て、感慨を覚える。

「一日くらいしか過ごしてないのに、なんだか寂しいですね」

「そうだな……人間の家とはいえ、落ち着けたもんな」

「ですね。本もいっぱいあって、夢の一つが叶った気分でした」

「そうか……。なあ、ナキ？」

「なんです？」

「おまえさ……もり、かえれなくてさびしくないか……？」

　上目づかいに尋ねるリデル。後ろめたいことがあるとき、よくリデルはこうするのだが、今は謝罪の意を可愛さが覆ってしまっている。ナキは思わず微笑んだ。

「先輩、そんな可愛い顔して聞かれても困りますよ」

　リデルの顔が朱に刷かれる。

「ふ、ふざけるなっ、あと、かわいいってゆうなっ！」

「ふふっ。じゃあ真面目に答えますよ？　僕の記憶では、その話は終わったはずです」

「……！」

「言ったじゃないですか。僕は先輩についていきますから。家族みんなも、きっと同じ思いですよ」

「……」

「それに、森なんてどこにでも作れます。森っていうのは、家族がいる場所のことなんですから」

　リデルはうつむいた。

「……なるほど……そう、だな。じゃあ、かぞくを早くさがさないと」

　ナキが頷いた。

　丁度そのとき、厨房の方から皿の音がしてくる。

「あ、そろそろ昼食出来たんじゃないですか？」

「おお、もうそんな時間か！」

　リデルのテンションががらりと変わる。

「今日はなにかな？　にくかな？　それともにくかな？」

「どっちも肉じゃないですか。まあ、あれだけ戦ったら食欲も湧きますよね」

　一旦聖堂へ出て、右手にある扉を開ける。中は食卓になっていて、その隣にある厨房からアレビヤが料理を運んできていた。リデルに殴られた頬は、まだ赤みを帯びている。

「使いっ走りのお詫びに、ちょっと高い食材を使ったわ」

　並べられたのはサラダとパン、そしてオニオンスープだった。

「どこにたかいしょくざいが？」

「ちょっと待ちなさい、もう少しで出来るから」

　アレビヤはそう言って厨房に消える。

　しばらくして、大きな皿を手に戻って来た。

「おお！」

　盛りつけられていたのは、紛れもなくリデル待望の肉だった。厚切りで赤みのある肉が、大皿を埋め尽くすようにたっぷりと乗せられている。もうもうと湯気が立ち、肉汁が照明に煌めいている。

　その肉の香りに、リデルの顔がとろけた。

「もう幸せだ……」

「先輩、よだれよだれ！」

　テーブルに垂れそうになった涎(よだれ)を間一髪、ナキが台拭きで受け止めた。

　また厨房へ行っていたアレビヤが戻って来て、全員が席に着いた。リデルとナキはらんらんとした目をアレビヤに向ける。食べていいわよ、と許可が出ると、待て状態だった二人は一気に料理へ食らいついた。アレビヤは苦笑せざるを得ない。

「これはまた凄い勢いね……ほらリデル、ちゃんとナイフを使いなさい」

「手づかみのほうがたべやすいんだよ！」

「そ、そうなの？　いつも思うけどリデルってやっぱり獣みたいよね」

　アレビヤの冗談に、二人は少しぎょっとする。

「え？　何、私おかしなこと言ったかしら？」

　二人はぶんぶんと首を左右に振った。

「そう。ならいいんだけど」

　アレビヤはナイフを持つ前に、自らの手を体の部位に置き始めた。額、胸、左肩、右肩。そして言葉を紡ぐ。

　リデルがナキに囁く。

「もぐもぐ、なにゆってるんだろ？」

「はぐ、祈りじゃないですかね、もぎゅ、食前の祈り」

　アレビヤは二人と対照的にに、ナイフとフォークをおしとやかに持って、小皿に料理を少しずつとっていく。

　その間にも料理は減って、特に肉は残り少なくなっていた。

「あなた達、もうちょっとゆっくり食べたらどう？」

「そういうのは性にあわないんだよ！」

「そんなにおいしいのね。嬉しいわ」

「シカ肉はだいこうぶつだからな！」

「あら、良くシカって分かったわね。まあ、ここで肉って言ったらシカだから当然かな」

「シカのほかは食べないんですか？」

「食べないわね。出回ってるのがシカくらいだし。たまにウサギなんかは見るけど、あんまりおいしくないし、私は嫌いだから」

「牛や豚は？　人間はそのために家畜を飼っているのだと思っていましたが」

「ノモスは牛も豚も食用にするのを禁じてるの。ノモスでは神聖なものとして扱われてるから」

「なぜです？」

「表向きは、神が乗り物として使っていたからだ、っていう風になってるけど。実際は肉食獣を殺す口実でしょうね。家畜を殺す獣を悪魔の遣いとしてしまえば、信徒のストレスを分散させられるし。その証拠に、この近辺のオオカミは信徒の手でほとんど絶滅させられたわ。もう数匹しか残ってない」

「そんな……」

「私たちキリスト教も同じようなことをしてるから、ノモスだけを責めることは出来ないんだけど。でも、徹底的に狩るのはやり過ぎだと思ったわ」

「そうだ、オオカミはいきるためにくってるんだぞ！」

　アレビヤはちょっとびっくりしたようにリデルを見た。

「……ちっちゃいくせに的を得たこと言うわね」

「ちっちゃくてわるかったな！」

　アレビヤは笑う。

「ま、その通りよ。『生は死の上に成り立つ』。オオカミが草食獣を殺すのも、生きるためには仕方のないことだと思うわ」

「僕もそう思います。……ところで、それ誰の言葉です？」

　尋ねられ、アレビヤが少し恥じらいを見せた。

「……私よ。悪い？」

「いえ、悪いだなんて思ってませんよ。ただ、素敵だなと」

「そ、そう」

　アレビヤは恥ずかしそうに食事を再開した。

　ちょっとしてから、アレビヤが顔を赤らめて言う。

「……あんたたちって、簡単に人を褒めるわよね」

「そうか？」

「そうよ。凄いとか、強いとか、素敵だとか……。あ、あんまりお世辞は言うもんじゃないわ」

「おせじじゃないって。アレビヤはりょうりも上手いし、お祈りもねっしんだし……」

「それよ。会う度にいっつもそんなこと言われてたら、恥ずかしいじゃない」

　リデルとナキは顔を見合わせる。

「そんなに言ってましたっけ？」

「さあ、わからん」

　アレビヤの眉間に少ししわがよる。

「と、とにかく。あんまり私を調子に乗らせないでほしいわ」

「？」

　二人は首を傾げる。アレビヤは目を回した。

「あー、もういいわ」

　アレビヤは空になった小皿を早足で厨房に持っていった。程なくして、乱暴に皿を洗う音が聞こえてくる。

「……おれたち、おこらせるようなことゆったか？」

「いいえ。全く」

「じゃあ、なぐったのが悪かったか……？」

　思案しつつも、二人は七十数枚あった肉を平らげ、スープを飲みほし、嫌々サラダボウルを空にした。食器を重ねると、厨房へ持っていく。

　厨房内は広く、片側の壁が収納になっていて、部屋の真ん中が調理スペース、もう片側の壁が洗い場となっていた。

　その洗い場で、アレビヤが無言で洗い物をしている。

　今洗っているのは、クッキングナイフだ。

　照明に反射して、刃が鋭く光る。

（捌(さば)かれる……！？）

　二人は身の危険を感じ、さっさと皿を置いて退散した。

　そさくさと厨房を出て、二人は息を吐く。

「おれ、いつのまにか息とめてた」

「僕もです」

　二人がぜーぜーしていると、聖堂の方から音が聞こえてきた。扉の開く音だ。

「なんだ？」

「この時間に人が来るのは珍しいですよね……もしかしたら……ノモスかもしれません」

「……！　今アレビヤはおこってるし……よし、ナキ、ふたりで行くぞ！」

「はい！」

　二人は部屋を飛び出した。