天秤世界のオオカミ幼女

第一章 迷路の町カタスリプス

第十五話 迫りくるヤギ頭の兵士

「ナキ、下がってろ！」

　リデルはそう命令するが、ナキは緊張で震えていて、声も聞こえていないようだった。

　ナキは何度呼びかけても動かない。ヘルファに、ナキを泉の端へ誘導するよう頼み、リデルは駆けだした。

　ストラティオは大股でこちらへとゆっくり向かってくる。黒くぽっかりと空いた目が、左右に揺れ動いている。

（とにかくふたりを守らないと）

　リデルは決意の中、地面を思いっきり蹴り、高く飛び上がった。狙いは先頭のストラティオだ。リデルは手で勢いを付け、宙で縦回転をかける。

(この勢いと回転で……！！)

　景色が高速で回る中、タイミングを合わせる。

　空、道、敵、道、空、道――

　そして、確かに敵を捉えた。

（いける！）

　渾身の力を込め、足を振り下ろす。

　ストラティオの頭頂に、強烈な踵落としが炸裂した。

　あまりの衝撃に風圧が発生し、辺りの木が枝葉を震わせる。

「どうだ！」

　ストラティオはぐらりとよろめいた。

　あともう一発顔の側面から蹴りをかませば、ダウンさせられる。リデルはそんなシナリオを思い描く。

　だが、バランスを崩したと思われたストラティオの体は停止し、バランスを取り戻し始める。

（ほとんどきいてなかったのか！？）

　歓喜が一瞬で絶望に変わる。

　ストラティオの頭が上を向いた。動揺のせいで反応できず、リデルの重心が後ろへ移り、バランスが崩れる。

　虚ろな目に見つめられ、心臓が止まるような恐怖。

　動くストラティオの腕。

　防御する間もなく、腕に払いのけられるリデル。それはまるで、虫を払うかのように。

（強い……！！）

　リデルは矢のような速さで地面へ打ち付けられ、バウンドしながら吹っ飛んだ。｜四肢≪しし≫がちぎれてしまうのではないかと思ってしまうほどの回転と衝撃。意識が一瞬飛び、気付いた時には、リデルは離れていたはずのナキの隣に横たわっていた。

「先輩！？　ああ、傷だらけで……！」

　ナキが傷ついた小鳥を見るように慌てる。リデルの体は血だらけ傷だらけ、肩は上下していた。ナキが上体を起こそうとすると、リデルは呻いて歯を軋ませる。ナキが泣きそうな顔で謝る。

「もしかしたら、骨が折れているのかもしれません……早く手当てを……」

「俺のことはいいから、ヘルファをにがしてやってくれ」

「な、何言ってるんですか！　先輩は！？」

「かいふくすれば、あんなやつらイチコロだ」

「何を馬鹿な！　先輩も、自分の傷の治りが遅いのは知ってるでしょう！　それに回復したとしても戦力差がありすぎます！」

　リデルは力に長けていた分、傷は重くなりやすかった。傷口が化膿して死に掛けた事も何度かあり、ナキはその姿を思い出すのである。

「いいから、おれのことは置いて――」

「嫌ですッ！」

　ナキが張り上げた声に、リデルは黙り込む。

　ナキはリデルをひょいと担ぎ上げた。

「ナキ！」

「何言っても無駄ですよ。だって初めに約束したじゃないですか。置いていったりしないって」

「……！」

　ナキは少女の手をとり、泉の方へ引き返す。

「……おれがいたら逃げきれないだろ」

「大丈夫です。そのときは……僕が戦います」

「なんだと？」

　リデルは驚きに打たれた。

　ナキは昔から戦闘が苦手なオオカミだった。草食動物を狩る分には問題ないのだが、縄張り争いとかになると、てんで駄目になる。

　ナキは敵意を向けられると、筋肉が強張って動けなくなってしまうのだ。

　あるトラウマが原因なのだが、ナキはそれを覚えていない。ナキはとにかく無意識的に、戦うことを恐れていたはずだった。

「おまえの口からたたかうだなんて……」

「先輩が頑張ってくれたのに、僕だけ見てるなんて嫌ですから」

　ナキが心から言っているのがわかる。

「しかし、どう戦うんだ？　あいつら、バケモンだぞ？」

「文字どおりの、ですね。僕は真っ向から勝負はできません。見ての通り」

　ナキがそう言って見せた手は、壊れてしまいそうなほど震えていた。

「でも、まだ策はあります」

「？」

「任せてください。なんとかなるはずです」

　ナキは強張った頬で、精一杯の笑みを浮かべた。

　ナキは逆走し泉に着いた。ナキはリデルを優しく地面に寝かせる。

「先輩は休んでいてください」

「どうするつもりなんだ？」

「まあ、見ていてくださいよ」

　ヘルファさん、とナキが呼びかける。

「何か入れ物を持ってませんか？　水を汲みたいんです」

「入れ物……？　えっと、バケツは逃げる時おいてきてしまったし……」

　少女が手を叩いた。

「そうだ、この帽子はどうかしら～？　お気に入りだったのだけど、ヤギにむしゃむしゃされたくないもの」

　少女が帽子を脱いで、ナキに差し出す。

「ありがとうございます！　お借りしますね」

　ストラティオはゆっくり歩いてきていたが、もう距離は限界だった。もう少しで手が届いてしまう。

　ナキは帽子を泉に入れ、水を汲んだ。なみなみと透き通った液体が溜まる。

「なにするきだよ？」

　ナキは唾を飲む。

「確証は無いですが……」

　ナキは力を腕に込めた。

「多分これで……いけます！」

　ナキは帽子を振ると、水がストラティオの方へ撒かれる。水が飛び散る。

　が、緊張に上手く力が入らなかったせいで飛距離が伸びず、水はナキのすぐ側に落ちてしまった。

「駄目だ……手が……」

　ナキは震える自らの手に、がくりと膝をついた。

「……この泉は聖水の素です。もしかしたら、こいつらにも効くかと思ったのですが……僕には駄目なようです」

　ナキが力無く微笑む。そこへ、

「駄目じゃないですよ～！」

　ヘルファがナキから帽子を引ったくり、水を汲む。

　ストラティオが、ナキに触れようとしているところだった。

　ヘルファが勢いをつけ、帽子を振りまわす。

「え～い！」

　キラキラとした泉の水が、帽子から撒かれた。ナキに掴みかかろうとしていたストラティオに、直撃する。

「％＆＃＠｜＊￥！！！？」

　理解できない言葉を上げながら、ストラティオが後ずさった。見ると、水の掛かった腕から水蒸気が上がっている。

「溶けている……のでしょうか？」

「よく分かりませんが、撒きまくりますよ～！」

　それそれそれそれ、とヘルファが水を撒き散らす。

「＄＠？＞｜？？」

　ストラティオ達はたじたじになって後退していく。

　ヘルファに限界が近付いてきた頃、ストラティオ達はこれ以上はもう無駄だと悟ったのか、魔法陣に戻っていった。

　ナキとヘルファはほっと胸をなでおろす。

「助かった～！」

「本当に、死ぬかと思いました……ありがとうございます、ヘルファさん。あなたも怖かったでしょう？」

「いえいえ～そんな～。これでお詫びができたと思えば安いもんですよ～」

「安くは無いと思いますが……」

　二人は笑い合う。

　勝利の安堵が、二人の間には満ちていた。

　そこに飛ぶのは、リデルの怒声。

「おい、うしろだ！」