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EP 9

異世界の食卓と、借金返済の味

工房の奥にあるキッチンから、白い湯気と共に甘く芳醇な香りが立ち上っていた。

「火加減よし。蒸らし完了……完璧だ」

英一は鍋の蓋を少しだけずらし、中の様子を確認する。

艶々と輝く白米。米が立つとはこのことだ。工業高校で習ったわけではないが、引きこもり時代、夜中に腹が減って自分で米を炊き続けた経験が、異世界で思わぬ形で役に立った。

「味噌汁は……リリアンさんがくれた『豆腐』と『ネギ』を入れて……」

トントントン、と軽快な包丁の音が響く。

英一の手際は驚くほど良かった。

「へぇ……英一さん、お料理作れるのね？意外だわ」

隣のコンロで魚を焼いていたマイユが、感心したように覗き込んでくる。

「えっと……引きこもってたから、親が料理を作ってくれなくてさ。それに、徹夜続きのゲーム三昧だったから、家族と生活時間が合わなくて、自分で作るしかなかったんだよ」

英一は苦笑いしながら、味噌を溶き入れる。

「飯はまだか」と怒鳴られて部屋に置いておかれる冷めた弁当より、自分で深夜に作る夜食の方が美味かった。そんな少し寂しい記憶。

「ゲーム？ヒキコモリ？ ……よく分かりませんけど、英一さんの世界も大変だったんですね」

「はは、まぁね。でもおかげで簡単な料理なら出来るよ」

「ふふ、頼もしい相棒さんだこと。じゃあ、私はメインディッシュの『ピラニーズの塩焼き』を仕上げるわね！」

工房のダイニングテーブルに、湯気を立てる料理が並べられた。

ふっくらと炊けた白米。ネギと豆腐の味噌汁。そして、脂の乗ったピラニーズの塩焼き。

異世界ファンタジーの工房とは思えない、完璧な「日本の定食」だ。

「それじゃあ……」

「「いただきます！」」

英一とマイユは手を合わせた。

まずは味噌汁。マイユが恐る恐るお椀に口をつける。

「ん……っ！」

マイユの目が大きく見開かれた。

「美味しい～！何これ、凄く落ち着く味……！それにこの白い四角いの、『トーフ』って言うの？フワフワで、口の中で溶けちゃうわ！」

「味噌はドワーフの口にも合うみたいだな。良かった」

英一も一口すする。

五臓六腑に染み渡るとは、まさにこのことだ。出汁の旨味と味噌の塩分が、疲れた体に活力を与えてくれる。

「この焼き魚も旨いよ。ピラニーズって獰猛な顔して、味は最高だな」

「ええ！リリアンさんに『絶対合うから！』って半ば強引に買わされた『ショウユ』を垂らしてみたんですけど……」

香ばしい醤油の焦げた匂いが、淡白な白身魚の旨味を極限まで引き立てている。

これをおかずに、白米を頬張る。

噛めば噛むほど広がる甘み。

「んん～っ！このお米も最高ですわ！」

「ああ……異世界で和食が食べられるなんて、幸せだな」

二人が至福の時を噛み締めていた、その時だった。

――ドンドンドンッ！！

無粋な音が、工房の鉄扉を叩いた。

またあの男だ。

「……来やがったな」

「英一さん、ご飯の途中ですけど、片付けてきますわ」

マイユは茶碗を置くと、ナプキンで口元を拭い、凛とした表情で立ち上がった。

英一も黙ってその後に続く。

扉を開けると、そこには腕組みをしたラウスが立っていた。

不機嫌そうな顔をしていたが、鼻をヒクつかせ、工房の中から漂う匂いに反応した。

「ん？ ……なんだ、妙に良い匂いがしてやがるな」

「何ですか？ラウスさん。夕食時なんですけど」

マイユが冷たく言い放つ。

ラウスはニヤリと笑い、威圧するように一歩踏み出した。

「分かってんだろ？今日が期限だ。金は用意出来たんだろうな」

工房の中を見回すラウス。

一ヶ月前と同じ、散らかった工場。小娘と、奇妙な服の優男。

金貨100枚などという大金、用意できているはずがない――そう高を括っているのが顔に出ている。

「出来てなきゃ、今すぐここから叩き出して……」

「当然ですわ」

マイユはラウスの言葉を遮り、懐からズシリと重い革袋を取り出した。

「はい、これ。確認してください」

ラウスの胸に袋を押し付ける。

受け取ったラウスの手が、予想外の重さに沈んだ。

「な、何！？」

慌てて袋の紐を解く。

中から溢れ出したのは、夕日を浴びて輝く本物の金貨。

10、20……数えるまでもない。袋がパンパンになるほどの量だ。

「こ、これは……金貨100枚……いや、それ以上あるじゃねぇか！？」

「利子分も色をつけておきましたわ。……数え終わったなら、借用書を返して頂けます？」

マイユが手を差し出す。

ラウスは呆気にとられたまま、震える手で懐から借用書を取り出し、マイユに渡した。

マイユはその紙を確認すると、ラウスの目の前でビリビリに破り捨てた。

「これで文句ありませんわね？」

「ば、馬鹿な……たった一ヶ月で、どうやって……」

「企業秘密です」

マイユはニッコリと、しかし目は笑っていない「商人（あきんど）の顔」で微笑んだ。

後ろに控える英一も、無言でM24を背負い直す。その威圧感に、ラウスはたじろいだ。

「……チッ、覚えてろよ！」

ラウスは捨て台詞を吐くと、金貨の袋を抱えて逃げるように去っていった。

完全にマイユたちの勝利だ。

「さぁ、お帰りなさいませ！二度と来ないでくださいね～！」

バタンッ！と扉を閉め、鍵をかける。

振り返ったマイユは、英一を見て満面の笑みを浮かべ、Vサインを作った。

「作戦完了です！さぁ英一さん、ご飯の続きを食べましょう！」

「ああ。冷めないうちに頂こう」

借金を完済し、本当の意味で自由になった工房。

その夜の味噌汁は、今までで一番美味しく感じられた。