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EP 5

熊男の脅迫とエンジニアの覚悟

「美味しい……本当に美味しいよ、マイユさん」

「えへへ、おかわりもありますからね」

温かいスープと、少女の笑顔。

英一がアナステシア世界に来て初めて感じた安らぎの時間は、無慈悲な轟音によって破られた。

――ドンドンッ！！ドンッ！！

鉄製の重厚な扉が、乱暴に叩かれる。

マイユの肩がビクッと跳ね、笑顔が凍りついた。

「……来ちゃった」

「え？」

「英一さん、ちょっと隠れてて……いえ、座っていてください。すぐ追い返しますから」

マイユはエプロンで手を拭うと、努めて気丈な表情を作り、玄関へと向かった。

英一は心配になり、物陰から様子を窺う。

玄関に立っていたのは、見上げるような巨漢だった。

丸い耳に、剛毛に覆われた腕。獣人族の中でもパワーに定評のある『熊耳族』の男だ。粗末な革鎧を着崩し、腰には棍棒を下げている。

「おい、いつまで待たせるんだ？あぁ？」

野太い声が室内に響く。男の名はラウス。この界隈をシマにする高利貸しの用心棒だ。

「ラウスさん……何の御用ですか？返済日はまだ先のはずですけど」

「はんっ、気が変わったんだよ」

ラウスは土足でズカズカと上がり込むと、テーブルの上のスープを見て鼻を鳴らした。

「優雅に飯食ってる場合か？今日中に『金貨100枚』用意しろ。出来なきゃ、契約通りこの工房を売り渡してもらう」

「そ、そんな！？契約ではあと１ヶ月の猶予があるはずです！」

マイユが抗議する。

金貨100枚。日本円にして約100万円。

大金だが、決して返せない額ではない。しかし、「今日中に」と言われて用意できる額でもなかった。

「うるせぇな。どうせ１ヶ月あったって、お前みたいな小娘一人じゃ用意できねぇんだよ」

「っ……！」

「だから親切で言ってやってんだ。今すぐここを明け渡せば、借金はチャラにしてやる。身ぐるみ剥がされてスラムに行きてぇか？」

ラウスが脅すように身体を前に乗り出す。熊耳族特有の威圧感に、マイユが後ずさる。

（……でかいな。喧嘩になったら勝てそうにない）

英一は心臓が早鐘を打つのを感じた。怖い。逃げ出したい。

だが、視界に表示されたUIが、彼に冷静さを与えていた。

（マーカーは……黄色。中立（ニュートラル）か）

『赤（敵対）』ではない。つまり、ラウスは今すぐ暴力を振るうつもりはないのだ。ここは法治国家の街中、いくら借金取りでも殺しまではしないという計算があるのだろう。

「攻撃してこない」とわかれば、英一の恐怖心は半分以下になる。

「……お断りします！」

マイユが声を張り上げた。小さな拳を震わせながら、大男を見上げている。

「この工房は、お父様が遺してくれた大事な場所なんです！期日までは絶対に渡しません！ ……帰ってください！」

「チッ……可愛げのねぇガキだ」

ラウスは舌打ちをすると、踵を返した。

「ま、いいさ。どうせ払えやしねぇ。１ヶ月後、泣きっ面を見るのを楽しみにしてるぜ」

――バタンッ！！

扉が乱暴に閉められる。

嵐が去った後の静寂の中で、マイユはその場へへたり込んだ。

「……はぁ、はぁ」

「マイユさん！」

英一が駆け寄る。

マイユは無理に笑おうとして、けれど目尻に涙を浮かべていた。

「全く……あ、英一さん。嫌な物を見せてしまいましたね」

「今の奴……借金って奴か？」

「はい……お父さんが亡くなった時の借金が残っていて。なんとか細々とやりくりしてたんですけど、最近は仕事も減っちゃって……」

マイユは膝の上で拳を握りしめた。

技術はある。設備もある。けれど、小娘一人では大きな仕事を受けられず、足元を見られて買い叩かれる。その悪循環だ。

「あと１ヶ月で金貨100枚……今の売上じゃ、とても……」

俯くマイユの背中は小さかった。

英一は、自分の胸に手を当てた。

このまま見過ごすこともできる。俺には関係ないことだ。

でも、彼女は行き倒れの俺を助けてくれた。温かいスープをくれた。

（逃げるのか？また、嫌なことから）

あの上司の顔が過ぎる。何も言い返せずにバックレた自分。

でも、今は違う。

「お、俺に出来ることが……無いか？」

英一の口から、言葉が零れていた。

「え？」

「これでも……その、メカ弄りは得意な方なんだ。前の世界じゃ、鉄を繋いだり（溶接）、機械を直したりしてた」

英一はマイユの肩に手を置いた。

「英一さん……でも、これはアタシの問題で……」

「まだ１ヶ月あるんだろ？二人でやれば、なんとかなるさ」

根拠なんてない。

けれど、工業高校で叩き込まれた数々の資格と、このFPSのチート能力があれば、何かできる気がした。

「そんな……英一さんに迷惑が……」

「いや、こんな俺に優しくしてくれたんだ。ほっとけないよ」

英一は、不器用ながらも真っ直ぐにマイユを見た。

「俺を、雇ってくれないか？借金返済の助っ人として」

マイユは大きく目を見開き、やがて瞳からポロポロと涙を溢れさせた。

「……ぐすっ……英一さん……ありがとう、ございます……！」

マイユは英一の胸に飛び込み、泣きじゃくった。

その温かさを感じながら、英一は強く決意した。

この工房を守る。そのために、俺の持てる全てのスキル（資格と銃）を使ってやると。

「よし……まずは、この散らかった工房を整理して、稼げる体勢を作るぞ」

「はいっ……！」

凸スナ兼エンジニアの英一と、ドワーフの少女職人マイユ。

借金返済に向けた、二人の共同生活が始まった。