1-31-1【Allegro of Belle The Saint's scholar】
かすんだ視界の中で、ぼんやりとした輪郭が少しずつはっきりしていく。大きな人影が、小さく崩れたように倒れ込むもう一つの影の上に立ち、その動きは正確で、どこか計算されたようだった。目を引いたのは、白い手袋の輝き――今は泥と血で汚れ、関節にべったりと張りつくように締めつけている。その男が動くたび、生々しく鈍い音が響き、ベルは息を詰まらせ、ただこの光景を理解しようとするが、体は硬直したままだった。
耳鳴りの中、低く冷ややかな声が割り込む。「……死ぬ....。」
その影はゆっくりと身を屈め、その口調は不気味なほど淡々としている。まるでこの凄惨な行為が日常の一部であるかのように。手袋をはめた大きな手が、小柄な男の襟首を掴み、何のためらいもなく引き起こした。その気軽な動作には背筋が凍る。
断片的な言葉が、ベルの耳に届く。「…金…反王制…」声は遠く乾いた響きで、間に挟まる肉を打つような音が、一つ一つベルを怯えさせる。彼女は浅い呼吸を必死に整えようとするが、吐き気を催すほどの衝撃に身を縮める。
地面に崩れていた小柄な男が弱々しく咳き込む。その体は痙攣し、何か意味不明な声を絞り出す。大きな男がわずかに体勢を変え、計算された動作は変わらない。その白い手袋はさらに深く血に染まっていく。
またしても鋭い衝撃音が、霞んだ意識を切り裂く。骨と骨がぶつかるような嫌な音に、ベルは身を縮ませ、視界が再び揺らぐ。冷えた石畳を指先でかきむしるようにし、必死で意識を保つ。
「でっち上げた名を吐いた可能性もあるな。」
声が少し明瞭になったが、まだ断片的に響く。その直後、生々しい衝撃音が続き、ベルの胸はさらに締めつけられる。これが悪夢であればどれほど良かったか――そう思っても声は出ない。
地面に転がる小柄な男が、かすかに動き、力なく頭を揺らした。「ノー…サム…」
それは単なる一言、途切れ途切れの声だった。
ベルの呼吸は乱れ、視界がはっきりしてくると、その現実があまりにも鮮明になる。石畳に光る血、硬直した姿勢で小柄な人物――先ほど「教授」と呼ばれていた相手の腕が不自然な角度に曲がっている。その異様な光景に、ベルの鼓動は激しく鳴り、叫びたいのに声が出ず、体は金縛りにあったように動かない。
大柄な男――執事服に身を包んだらしい姿が、わずかに背筋を伸ばす。その唇には微かな嘲笑めいた笑みが浮かぶ。「なるほど、筋が通ったな。」
彼の独り言めいた声は、張り詰めた沈黙にくっきりと響く。
その時、高く、苦しげな息がベルの口から漏れた。意思に反して出てしまったその音が、執事服の男の鋭い視線を引き寄せる。彼はベルの方へ冷ややかな眼差しを向け、ベルは怯えた目で見返す。数秒が、永遠のように引き伸ばされる。
だが、教授と呼ばれていた男は、黙ってはいなかった。
執事らしき男の手から逃れようと、教授が突然身を捻り、潜んでいた力を爆発させる。ベルの目には、その瞬間が影のように黒く走るだけだった。執事が反応する間もなく、教授は矢のような速さでベルへと跳躍する。手にした刃が光を放ち、一直線にベルを射抜こうとする。
ベルは呼吸を止め、その場に釘付けになる。だが、次の瞬間、執事の男がそこにいた。
さっきまで離れた場所にいたはずの執事が、いつの間にかベルと教授の間に割り込んでいる。ベルが驚く暇すらないまま、執事の脚が轟音を立てるような蹴りを放ち、教授の体は宙へ舞い上がる。重力を忘れたように軽々と放り出され、近くの木に激突する。乾いた衝撃音が木立ちに響き、教授は力なく地面へ崩れ落ちた。
執事は静かに立つ。その呼吸は乱れていないが、わずかな苦痛がその動作に滲む。脇腹に手を当て、苛立たしげに呟く。
「くそ、今日だけで三回も『あれ』を使ってしまったのか。」
小さく震えるような気配が見えたが、すぐに消える。執事は汚れた手袋を整え、その視線をベルへ向けた。
「怪我はないな？」
冷静だが鋭い声。ベルは震える瞳で見つめ返すが、言葉は出ない。混乱、恐怖、驚愕、全てが嵐のように頭をかき乱し、声帯を凍らせている。
しかし、その姿には見覚えがあった。今朝、ベアトリスと一緒に庭で会った執事だ。端正な執事服、冷静な眼差し、静かでありながら圧倒的な存在感――すべてが繋がり、ベルはようやく理解した。
ここに立つのは、彼女を救った男であり、ベアトリスの執事だったのだと。
