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「では、なぜあの平民が最上段に座っているのか、説明できる方はいらっしゃるかしら？カエルウィスク家のベアトリス様なら、この状況をお教えいただけるのでしょう。」
エディスの言葉は鋭かったが、王家の血を引く相手に直接意見することへの一抹の躊躇が滲んでいた。
机の下に隠れているエドワードは、『カエルウィスク家のベアトリス様』という名前が耳に届いた瞬間、微かに眉を動かした。
狭苦しい隠れ場所の中で、彼はその状況を頭の中で組み立てる。視界は遮られていても、名前が挙げられたことで彼の胸に静かな誇りが広がった。
「お嬢様の出番だな。」彼はそう考えながら、次に続く声に耳を澄ませた。
エディスの挑発的な問いに、教室は静寂に包まれた。
ベアトリスは小首をかしげ、困惑した様子で眉を寄せた。
彼女の声は静かだったが、しっかりとした重みを帯びていた。
「少し理解できませんわ。それほど席が重要なのですか？」
エディスは視線を鋭くし、体を完全にベアトリスに向けた。
「ベアトリス様。」彼女の声は慎重に言葉を選ぶようだったが、どこか侮蔑的な響きがあった。
「ここでの席順は、ただの快適さを表すものではありません。
それは一人ひとりの地位を反映し、伝統、功績、貢献で得た重みの象徴です。
最上段に座るのは、その責務を堂々と担える者だけなのですわ。」
ベアトリスは瞬きをし、エディスの言葉を丁寧に受け止めるような眼差しを向けた。そして彼女の声は変わらず穏やかで、少しだけ強さを帯びた。
「なるほど、つまりベルさんが最上段に座るにふさわしいとおっしゃりたいのですね？」ベアトリスは静かにベルの方を指し示した。
ベルは何も言わず、無表情のまま座っている。
「だって、彼女はすでにこの学院に入る前に『セインツ・スカラー』の称号を得て、その能力を証明したのでしょう？それに比べたら、私たちはただの生徒に過ぎませんわ。」
教室全体が息を呑んだように静まり返る。
エディスの表情に一瞬の動揺が見えたが、すぐに取り繕い、口元には上品な笑みが浮かんだ。
「成果を認めることはもちろん大切ですわ。」エディスは冷たい鋭さを帯びた声で言った。
「ですが、一つの称号だけで築けるほど、遺産というものは簡単なものではありませんの。
『セインツ・スカラー』という称号は確かに名誉あるものですけれど、それは一時的なものに過ぎません。その称号をどう扱うか次第で、すぐにその価値を失うこともあるのですわ。」
エディスの視線は一瞬ベルに向けられたあと、再びベアトリスへ戻った。
「最上段に座る資格とは、単なる能力だけではありません。それには継続的な努力、洗練された振る舞い、そしてこの学院を築いた伝統への理解が必要不可欠です。その理解を欠いた者がその席を占めれば、他の者が長年守り続けてきた価値を貶めることになるのです。」
ベアトリスは表情を崩さず、わずかに首をかしげた。
その瞳には好奇心が光っている。
「伝統は確かに大切ですわね。」彼女は穏やかに認めた。
「ですが、その伝統が私たちを導くべきものでもあるのではないでしょうか？もし誰かが努力と実力でその席を得たのなら、その人がその遺産に成長する機会を与えられるべきではありませんの？出身がどこであろうと。」
エディスの表情は硬くなったが、声は冷静さを保っていた。
「進歩は確かに称賛すべきことです、ベアトリス様。ただし、それは知恵によって支えられるべきものです。すべての例外を許して伝統を覆してしまえば、進歩を支える基盤を失うことになりますわ。我々が遺産を敬う理由、それは守るべき基準を思い出させてくれるからですわ。」その声はわずかに低くなり、鋭さを増した。
「その基準に達しない者が与えられた特権を持ち続けることは、相応しくありませんわ。」
ベルへの批判を匂わせたその言葉は明らかだったが、ベアトリスは微動だにせずエディスを見つめ返した。
「確かにそうかもしれませんね。」彼女は柔らかな口調で答えたが、その声には深い思慮が込められていた。
「でも時に、私たちが知らない伝統の外の声に耳を傾ける勇気が、進歩の始まりになることもあるのではないでしょうか？」
教室の空気は緊張に満ちていた。
何人かの生徒は目を合わせて囁き合い、他の者たちは期待するようにエディスを見つめていた。
近くに座っていたメイは扇子を少しだけ下げ、その鋭い視線で一連のやり取りを静かに見守っていた。
