1-25-1【Illuminating Stars Casting Shadows】
教室に柔らかな鐘の音が響き渡った。
ざわめいていた生徒たちは、天井に埋め込まれた箱から淡い青い光が漏れ出るのを目にして一斉に静まり返った。続く声は冷静で機械的、聞き慣れない装置から増幅されて響いた。
「1-Aクラスの学生の皆さんへ。」
何人かの視線が自然と天井に向けられた。その理由はそれぞれだ。一部は学院に最近導入された新しい技術に対する好奇心から、また他の者たちは、頭上の豪華なシャンデリアに目を奪われたのだ。しかし、視線がどこに向けられていようとも、彼らの意識は完全にアナウンスの声に集中していた。冷静で機械的なその声が教室内に響き渡り、生徒たちは一言一句を聞き漏らすまいと耳を傾けていた。
「ジェイコブ教授は急用のため……」
教室の後ろにある重厚な木製のドアがわずかにきしむ音を立てて開いた。ほんの少しだけ――影一つが滑り込むのに十分な隙間だった。その影は部屋の明かりが届かない端に沿って低く、速やかに動いていく。
エドワードだ。
広い肩を持ちながらも、その動きは精密かつ音もなく、まるで空気そのものだった。青白い光を放つアナウンスの箱に夢中になっている生徒たちや、おしゃべりに熱中している彼らの誰一人として気づかなかった。だが、一人だけ――教室の最上段で扇子の優雅な弧の陰に隠れて座る少女、メイがその動きを捉えていた。冷静な表情の下で、彼女の鋭い目はエドワードを一瞬も見逃さない。
「本日は早退となります。」
エドワードは影から影へと、意図的なリズムで滑るように移動していく。その動きには確信があり、同時に生徒たちの注意を正確に測りながらのものだった。一人の少年がふと顔を上げ、目を細めた。視界の隅に何かがちらついたのだろう。エドワードは瞬時に反応し、机の後ろに滑り込んでしゃがみ込んだ。その暗い服は木製の机と完璧に同化していた。
メイの肩がわずかに硬直した。彼女の扇子を握る手がほんの少し強張る。しかし、彼女は動かないし、声も発さない。その目はエドワードを追い続ける。恐怖ではない――それは緊張感であり、彼の次の動きを計算しようとする意志だった。
「新入生記念祭の狩猟大会に参加希望の方は……」
エドワードは再び移動を開始する。身体を低くし、盲点から盲点へと滑るように進む。その動きはまるで催眠術のように静かで滑らか、そして自信に満ちていた。その存在は見えない波のように教室を漂うが、気づいているのはメイだけだった。
「活動棟の生徒会室にて申込書を受け取ってください。」
アナウンスが再び繰り返され、生徒たちの注意は会話やイベントへの興味に戻っていった。
エドワードは最上段に到達した。その目は一瞬だけベアトリスとベルに向けられたが、その表情からは何も読み取れなかった。メイは相変わらず彼を見つめていたが、彼女の扇子がほんのわずかに下がり、驚きを隠すことができなかった。エドワードはさらに近づき、彼女の机の下に滑り込んだ――教室の他の生徒から完全に姿を消す形で。
メイの手が本能的に扇子を握りしめ、その唇は硬く引き結ばれた。その目が一瞬だけ大きく見開かれ、彼の意図に気づいた瞬間、微かな驚きを露わにした。
エドワードは机の下にしゃがみ込む。その動きは意図的でありながら、全く自然体だった。まるでそれが彼にとって最も普通の場所であるかのように。メイは逡巡しつつも、上品な外見を保とうと努力していたが、その異様な状況に思わず足を動かして机の下を軽く蹴った。
エドワードは微動だにしなかった。その揺るぎない冷静さが、むしろメイの苛立ちを煽った。彼女の扇子が小さな音を立てて閉じられ、彼女は姿勢を整え、状況を支配しようとするかのように優雅さを取り戻した。
教室内は雑談で賑わい、いくつかの視線がベアトリスとベルに向けられていた。メイは冷静さを装い続けたが、机の下に感じるエドワードの存在は、絶え間ない目に見えない不快な波のようだった――それを感じているのは彼女だけだった。
