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エドワードはちらりとレンを見て、口元に薄い笑みを浮かべた。「冗談だろう。リラックスしろ。ただのゲームの一環さ。」
レンの顔は驚きと信じられないような表情に歪み、深く眉を寄せた。「ゲームだって？彼女、明らかに殺気を放ってたぞ！それに、お前は奴らと戦って肋骨を折る寸前だったじゃないか！」
エドワードの笑みがやや思案気味なものに変わり、少し首を傾けた。「彼女の殺気を感じ取れたのか？それは面白いな。俺にはわからなかった。」
レンは足を止め、口を開けたまま呆然とした。「本気で言ってるのか？ただ見てただけで、どれだけ本気だったかわからなかったのか？」
エドワードは軽く笑いながら、ゆっくりとした足取りで歩き続けた。「今度、殺気の感知方法を教えてくれよ。便利そうだな。」
レンは髪をかき乱しながらうめき声を漏らした。「せめて彼女のウイスキーを持って行けよ。お前の方が彼女をよく知ってるだろう！」
エドワードは歩みを止め、完全に振り返ってレンを見た。その笑顔が消え、代わりに軽い苛立ちを浮かべた。「いいか、相棒。そのボトルはお前が持て。そして俺を追いかけるのもやめろ。もう芝生を歩いてないから、俺の面倒を見る必要もないだろう。」
レンは肩を落とし、大きなため息をついた。「もう芝生の問題じゃないんだよ。どうせ何か企んでるんだろ？」
エドワードは歩みを止め、遠くにそびえる講堂のシルエットを指さした。整えられた庭園の向こう側に、荘厳な建物が静かに立っていた。そのアーチ型の天井や細かく彫刻された装飾は斜めに差し込む陽の光を浴び、窓ガラスが黄金色の輝きを反射している。近くでは小さな噴水のささやき声が聞こえ、鳥のさえずりが穏やかな空気を引き立てていた。
「見ろ、あの建物を。」エドワードの声は静かな決意を帯びていた。
レンも指の先を追い、その壮大な講堂の姿に目を留めた。磨き上げられた石造りの外壁が陽光を浴び、そびえ立つアーチが学院の威厳を物語っていた。
「それがどうしたっていうんだ？」レンは好奇心を含ませた声で問いかけ、視線を再びエドワードへ戻した。
「開会式がもうすぐ終わる。」エドワードはきっぱりとした口調で答えた。「俺にはやるべきことがある。」
「やるべきこと？」レンの眉が寄り、さらに質問を続けようとしたその瞬間――
エドワードの姿は消えていた。
レンの目が見開かれ、周囲を見回す。庭園には木々の葉のかすかな揺れと、遠くから聞こえるメイドや執事たちの声の響きだけが残されていた。
「はっ？！」レンの声には驚きと困惑が入り混じっていた。
彼は先ほどまでエドワードが立っていた場所を凝視し、ぼそりと呟いた。「あいつ、気功を使って消えたのか？」眉をひそめながら信じられない表情を浮かべた。
手の中のウイスキーボトルを見下ろし、指を少しだけ強く握りしめる。唇をわずかに歪めて苦笑を浮かべた。「それができるなら、最初から使えばいいだろうが……。」
長いため息をつくと、レンは疲れたように近くのベンチへ向かった。重い足取りで腰を下ろし、木製のベンチが微かにきしむ音を立てる。手に持ったボトルをじっと見つめながら、呟いた。「執事として初日なのに、もうこれかよ……。」
