1-21-1【Among the Stars】
教室内のさざめきが一瞬静まり、茶髪の貴族少女の声が鋭く響いた。
「わたくしには理解できませんわ。平民が最上段に座るなどということ！」
その声には、明らかな憤りが滲んでいた。
ベアトリスは首を傾げ、その表情には戸惑いの色が浮かんでいた。その発言が突然すぎて、何のことを言っているのか分からない様子だった。だが、ベルには即座に分かった。エディスが指しているのは、このような名門校を支配する暗黙のルール――地位が高ければ高いほど、席も上の方にあるべきだということだ。ベルにとってそのルールの重さは嫌というほど身に染みていた。今朝もその重圧を痛感したばかりだった。
一方で、ベアトリスの気にしない素振りを見ると、ベルは心の中で自分との差を痛感せざるを得なかった。ベアトリスはそんなルールを気にしていないどころか、存在すら知らないように見えた。
その時、扇子を手にした少女の声が教室に響いた。その声は鋭く、そして堂々としていた。
「意見を述べる前に、まず自己紹介をしたらどうなのじゃ？」
彼女の口元には、自信に満ちた笑みが浮かんでいた。それはまるで獲物を手玉に取る捕食者のような表情だった。
エディスは椅子にゆったりと背を預け、腕を組んだ。
「わたくしはエディス・マウントバッテン＝カエルウィスクですわ。」
その声は一音一音、意図的に強調された響きだった。ブローチが光を受けて輝く中、エディスはわずかに頭を傾け、得意げな表情を浮かべた。
「平民や、名も知れぬ者たちよりも、最上段に座るのはこのわたくしの方がよほど相応しいですわ。」
彼女の視線がベアトリスと扇子の少女を交互に行き来し、その意味は明白だった。
教室内のざわめきが再び大きくなり、『マウントバッテン＝カーウィスク』という名前が学生たちの間でささやかれた。前列に座る裕福な平民の少女も少し体を傾け、その様子に興味を示した。エディスの自己紹介には、誰もが注目せざるを得ないほどの力が込められていた。
だが、扇子を持つ少女は相変わらず優雅に佇んでいた。その挑発的な態度が自分に向けられていることを十分に理解しつつ、彼女は優雅に立ち上がった。
ベアトリスとベルに向かいながら、エディスにはほとんど目もくれず、扇子を持つ少女は優雅に席を立った。その一つ一つの動きは計算されたように洗練されており、すべてが意味を持っているかのようだった。彼女は両手を胸の前で静かに組み、右手の甲をベアトリスとベルに向ける形で左手の上に重ねた。その動作は流れるように滑らかで、華夏の伝統的な挨拶の型だった。それは、文化的な誇りと丁寧な敬意を込めたものであり、完全に二人に向けられたものだった。
扇子を持つ少女は姿勢を保ちながら軽く頭を下げた。その動きに合わせて柔らかな布の擦れる音が響き、教室の視線を引きつけた。背筋をまっすぐに戻しながら、彼女は落ち着きのある権威の声で話し始めた。その声は抑揚があり、澄んだ音色で教室全体に響いた。
「わらわの名は尤美萱なのじゃ。」
その声には品格が宿り、場を静かに支配していた。「家名の『尤』は卓越を意味し、名の『美萱』は、美しさと萱草、すなわち優美と忍耐の象徴たる花を指すのじゃ。」
彼女は一瞬の間を置き、静かに続けた。「わらわは、華夏皇帝・趙文殊陛下のご尊敬なるおじ上に仕える使節、尤遠と尤舒蓮の娘なのじゃ。」
その言葉と共に、メイは手を優雅に脇へ下ろし、微かに口元を緩めた。その笑顔には冷静さと礼儀正しさが混じり合い、場の緊張を適度に和らげた。「どうぞ、『メイ』と呼ぶがよいのじゃ。」
そして、彼女は静かに、だが鋭く付け加えた。「それでも、こちらの名もなき者が最上段に座るのは不相応だと思うのじゃ？」
その沈黙が長引く前に、静かに、しかしどこか楽しげな笑い声が空気を破った。
注: エディス・マウントバッテン＝カエルウィスク
（英語表記: Edith Mountbatten-Caerwysg）
