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「あっ、先生！」ベルは驚きの混じった声で言った。
その男性は穏やかに微笑んだ。特徴のない、どこか平凡に見える顔立ちだが、その笑顔は静かで温かい魅力を放ち、ベルの緊張をふっと和らげるようだった。
「感極まっているのかな？」
彼は柔らかな口調で問いかけた。その声はどこか安心感を与える低さがあり、耳に心地よく響いた。
ベルは一瞬ためらったが、少し笑みを浮かべながら小さく頷いた。「ちょっとだけ、そうかもしれません。」
「隣に座ってもいいかな？」
彼は礼儀正しく控えめに尋ねた。
「はい、どうぞ。」ベルは慌てて少し席を詰め、ベンチの片側に身を寄せた。
彼は自然な動きで隣に腰を下ろし、その落ち着いた物腰にベルの気持ちも徐々に穏やかになっていった。
「こういう場面で感情が揺れるのは自然なことだよ。」
彼の声は低く、安定していた。「だって、君は今、特別な瞬間の中心にいるんだから。それに、ベルさん——君が持っているものは本当に特別だ。」
その言葉に、ベルの頬が少し赤く染まり、握りしめたスピーチがさらに力を込められた。「ありがとうございます。でも……私、ただ精一杯頑張りたいだけで……。」
彼は満足そうに頷いた。「君がその思いを持っているのはよく伝わってくる。でも、こういう時こそ、自分の本当の気持ちを大切にするべきだ。誰かが期待する言葉じゃなくて、君自身が語りたいことをね。」
ベルは少し表情を曇らせ、手元のスピーチに視線を落とした。「でも、最初に書いた内容は覚えています。でも……それは使えないんです。許可されていませんから。」
彼はわずかに体を前に傾け、優しい目で語りかけた。「ベルさん、一つ話してもいいかな？」
「え……もちろんです、先生。」ベルは思わず瞬きをしながら答えた。彼の声には、どこか脆さを感じさせる響きがあった。
「僕もね、若い頃は君と似た立場だったんだ。あまり裕福な家庭ではなくてね。家族が生活を維持するのもやっとで、自分の声なんて届かないんじゃないかって思うこともあった。大きな夢を語る資格なんて、自分にはないって。」
彼の言葉に、ベルの眉が少し寄せられる。その話に心が引き寄せられていくのを感じた。
「でもある日、僕にも話す機会が与えられたんだ。自分の視点を共有するチャンスがね。でも……怖くて本当のことを言えなかった。周りの顔色をうかがって、無難なことを言ってしまったんだ。」
その声には、どこか後悔の色がにじんでいた。「あの時の選択は今でも後悔している。自分の信念を語るチャンスを逃してしまったからね。」
ベルの手に握られたスピーチが小さく震える。その言葉が彼女の心に深く響いたのがわかった。
彼は真っ直ぐに彼女を見つめながら続けた。「でも、君にはそのチャンスがある。自分のためだけじゃなく、声を持たない人たちのために語ることができる。僕は君の最初のスピーチを読んだよ。力強くて、心がこもっていて、君らしい言葉だ。そういう言葉こそが変化を生むんだ。」
ベルの目に涙が浮かぶ。孤児院の子供たちの笑顔が脳裏に浮かび上がる。「でも……みんなが理解してくれるとは限らないじゃないですか。」
彼女の声は弱々しく震えた。
彼はそっと胸に手を置き、誠実な表情で語った。「最初は理解されないかもしれない。でも、変化というものはそういうものだよ。もし君の言葉が誰か一人にでも届くのなら、それだけでも価値があると思わないかい？君が代表している子供たち——彼らが君を見上げた時、君が本当の言葉で語る姿を見たら、きっと誇りに思うはずだよ。」
ベルは唇を噛みしめ、涙を堪えながら小さく呟いた。「私……そうですね。彼らのためにも、本当のことを話すべきですね。」
彼は微笑み、少し身体を寄せて言った。「そうさ。そしてね、ジェイコブ先生が言っていた。『最初のスピーチを使うことを許可する』って。ただし——君自身がそれを語るべきだと思うならね。」
ベルの目が見開かれる。「本当ですか？先生がそう言ったんですか？」
