1-15-1【Belle, the Naive】
ベルは、舞台裏の古びたベンチに腰掛けていた。
ほかの人たちから少し離れたその場所で、彼女は整然と折りたたんだスピーチを手にぎゅっと握りしめていた。
それはまるで、彼女の心を支える命綱のようだった。
そばに掛かった重たいカーテンの隙間から、舞台の一部がかろうじて見えた。
ベルは視線をそこに向け、観客たちのざわめきと、丁寧な拍手の上がり下がりを耳にした。
その音一つひとつが彼女の胸を震わせた——恐怖ではなく、期待の鼓動で。
深く息を吸い、止め、ゆっくりと吐き出す。
緊張を和らげるために練習した呼吸法を思い出しながら。
彼女の指は、無意識に胸につけたブローチをいじっていた。
それは聖徒奨学生の地位を象徴するものだった。
他の貴族生徒たちが身に着ける豪華なブローチ——家紋が彫られ、煌めく宝石で飾られた高価なデザイン——とは異なり、ベルのそれは質素でありながらも品位を感じさせた。
中央に深い紫の石が輝き、銀の枠に控えめな装飾が施されている。
そこに貴族の紋章はなかったが、その優雅さは別の誇りを語っていた。
それは、この名誉ある地位に初めて就いた平民としての証であり、彼女に課された期待と偏見への静かな反抗の象徴でもあった。
「みんな……」と彼女は小さくつぶやいた。
その声はほとんど聞こえないほどだったが、自分を支えるような力強さを宿していた。それは、彼女を信じてくれた人たちを思い浮かべるための言葉だった。
孤児院の子供たち——選ばれたと伝えたときの希望に満ちた瞳を、彼女は思い出した。
「誇りに思わせてくれるよね？」シスターの祝福の手がベルの肩にそっと置かれた瞬間の言葉が蘇る。
その記憶に胸が熱くなった。
孤児院を出る前に開かれた小さな祝賀会を思い出す。
節約して作った即席のケーキ、つぎはぎだらけの服を着た子供たちからの温かいハグ、そして空気に漂うシスターの祈り——彼らの質素な環境の中で、彼女にできる限りのものを与えてくれた。
目に涙が浮かび、視界がぼやけた。
彼女は急いでそれをぬぐい、スピーチをさらに強く握りしめた。
その思い出が彼女の決意を燃やした。これは彼女だけの瞬間ではなかった。
孤児院の人々の信頼を背負い、彼女の言葉は彼らの思いを運ぶものであるべきだった。
これは彼女自身のためではない——彼らのため、孤児院のため、何もない中で彼女を信じる勇気を持ったすべての人々のため。
彼女はもう一度深呼吸をした。
今度は先ほどより落ち着いており、自信が少しずつ湧いてきた。
磨かれた椅子に座る他のスピーカーたちとは対照的に、場違いなベンチに一人腰掛けていた彼女だが、その目的の力強さを感じていた。
彼女は貴族たちの冷笑に何かを証明するためにここにいるのではなかった。
彼女がここにいる理由は、彼女にとって本当に大切な人々のためだった。
小さな笑みがベルの唇に浮かび、再びささやいた。
「みんなに誇りに思ってもらうわ。」
ベルが静かにベンチに座り、思いにふけっていると、突然、目の前に人の気配を感じた。
驚いた彼女は急いで涙を拭い、顔を上げた。
