1-13-1【Butler's Tactical Retreat】
三人のメイドは、わずか数歩の距離を置き、ぴったりと肩を寄せ合って立っていた。彼女たちは、完璧に防御の三角形を形成している。エドワードは少し離れた位置に立ち、その鋭い目が三人を交互に見つめ、次の動きを計算していた。
彼らの動きはまるで止まっているかのようだったが、その間に流れる緊張感は、まるで触れることができるかのように重かった。各々が筋肉を引き締め、まるで火花が散るのを待つかのように構えている。
最初に動いたのはエドワードだった。彼の体は一瞬でブレ、左端に立つセシリアに向けて拳を突き出した。その目標は明確だった。
セシリアは即座に反応し、研ぎ澄まされた本能で身をかわす。彼女の動きは流れるように軽やかで、エドワードの拳を余裕で避けて見せた。その瞬間、彼女の縄が空を裂くように前方へ飛び、先端のフックがエドワードの顔を狙って迫った。
エドワードは素早く身体を捻り、フックは彼のすれすれで空を切った。その瞬間、背後で起こる微細な変化を感じ取る。ブリジットがもう距離を詰めており、力強い拳が彼の背中に向かって弧を描いていた。
エドワードはその一撃を間一髪でかわし、拳の風圧が耳元をかすめる音を聞いた。そのまま回転し、右側に立つフェリシティに向けて身体を向ける。
フェリシティはすでにその攻撃に備えて立ち、エドワードと正面からぶつかることはないと知っていた。彼女の足運びが盾となり、エドワードの執拗な攻撃をかわしていく。彼のパンチとキックは鋭く正確だったが、フェリシティは軽やかに身をかわし、エドワードをさらに前に進ませてしまう。
エドワードの一撃一撃が空気を切り裂く音を立て、まるで彼の姿そのものが blur になったかのようだった。しかし、再び、セシリアの縄が彼の頭を狙って鋭く飛んでくる。今度、エドワードはそのフックを空中で後ろ手で捉えた。衝撃は鈍器のように腕に走り、鋭い痛みが走った。だが、反応する暇もなく、セシリアはタイミングよく縄を引き戻し、再度攻撃の準備を整えていた。
エドワードは構えを変え、セシリアへのフェイントで時間を稼ぎ、その隙にブリジットとフェリシティが入れ替わる。今、目の前に立っているのはブリジットだった。
戦局は一瞬で変わった。エドワードはブリジットの重い一撃をかわし、彼女の拳が次々と迫り来る。その攻撃は速く、力強く、容赦なくエドワードに迫ってきた。反撃の余地はほとんどない。フェリシティはその隙を狙い、素早く周囲を回り込みながら攻撃のチャンスを探っていた。彼女の動きは計算され、巧妙にエドワードを攪乱しようとしていたが、いずれも決定的な一撃には至らなかった。
エドワードは一歩後退し、攻撃のリズムを崩しながら再びセシリアに向き直った。突然の動きに、セシリアは少し動揺し、彼がその距離を一気に詰める前に後退する。
戦いのパターンは定まりつつあった。エドワードはセシリアを攻撃し、その攻撃はブリジットの圧倒的な力やフェリシティの敏捷な邪魔に阻まれる。彼のすべての攻撃は反撃を受け、次々にターゲットを変え、戦術を調整し、常にセシリアの縄からの脅威を避けなければならなかった。
その交換の激しさは増し、すべての動きが反撃され、すべてのフェイントが試されていった。彼らの動きはひとつの渦のように絡み合い、正確な攻撃と回避の妙が繰り広げられる。時間はいつの間にか流れ、戦いのリズムに飲み込まれていった。数分が、また数分に重なり合いながら続く中、誰一人として退くことなく、お互いのパターンに順応していく。
これは、ただの力比べではない。これは、耐久力、戦略、そして意志の力を試す戦いだった。
