1-12-3
部屋は軽い会話と、ゆるやかではあるが手際のいい掃除のリズムに包まれていた。
生意気な新人は、アンのソファのそばでテーブルランプを拭きながら、手にした新聞を覗き込んで好奇心を露わにする。
「ねえ、アン姉さん、それ何読んでるの？」彼女は少し身を乗り出しながら尋ねた。
「つまんない話よ。」アンはページから目を上げず、淡々と答えた。
「つまんない？どんな話？教えてよ。」生意気な新人は首をかしげてさらに興味を示す。
「政治家が殺されたって話。」アンは短く返事をしながら、新聞の別のページをめくった。
真面目な新人は窓を拭く手を止めた。「え、それがつまんないの？」と懐疑的な声を上げる。
アンは小さなため息をつき、視線を記事に留めたまま言った。「だってあのシャーロックさんの名前が載ってないんだもの。」
「アハハ、確かに。」生意気な新人は笑い出した。「ホームズさんがいない新聞なんて読む意味ないよね。」
「先月の犯罪記事のほうが面白かったな。」アンはソファにさらに体を沈めながら、次のページを眺めた。
真面目な新人は思い出したようにうなずき、思慮深い声で言った。「あの、ノーサム邸の近くでキングスガードが殺された事件のこと？」
「そう。」アンはわずかな笑みを浮かべながら答えた。「あれは本当に興味深かった。」
「その事件、私も追ってた！」生意気な新人は楽しそうに話に加わり、片手でホコリを払いつつ、もう片方の手をジェスチャーに使って説明を始めた。「馬車の御者が犯人だったなんて驚いたよね！」
アンは小さく笑った。「一週間もかけた複雑な捜査が結局、一番怪しい奴にたどり着いたのが最高だったわ。」
真面目な新人の声は思慮深さを増した。「しかもノーサム家の貴族が事情聴取されたんだから、あれは大きな話題だった。あの家が犯罪記事に出るだけで大事件よ、ホームズさんが絡まなくても。」
元気な新人は近くの置物を拭きながら顔をしかめた。「ええっ、怖い話はやめてよ。」
「でも話してるのはキングスガードだよ？」生意気な新人は元気な新人をからかうように振り向く。「結婚するのが夢なんじゃなかったっけ？」
「借金まみれで浮気する奴ならいらない！」元気な新人は憤慨した声で反論した。「そんな人と結婚したくない！」
アンは新聞をめくりながら、特に表情を変えずにぼそっと言った。「こっちは違う話題。アトランティック洋でクジラとリヴァイアサンが戦ったんだってさ。商人たちが目撃したって。」
「どこどこ！？」元気な新人は置物を放り出し、アンの肩越しに身を乗り出して新聞を覗き込んだ。
「まだ読んでるんだけど。」アンは少し面倒そうな声で言った。
「ええ、写真はないの？」元気な新人はがっかりしたように唸った。
生意気な新人はクスクス笑いながら、手に持ったハタキを腰に当てた。「海の怪物がカメラマンの準備を待つわけないでしょ。」
「せめてイラストぐらい載せてよ！」元気な新人は腕を組みながら文句を言った。
「携帯できる小さいカメラを作ってるらしいけどね。」アンは相変わらずの落ち着いた声で答えた。「次回は誰かが本当に撮るかも。」
元気な新人と生意気な新人が会話に夢中になっている様子を、真面目な新人は横目でじっと観察していた。
どう見ても誰も掃除に集中していない。
「仕事に戻って！」真面目な新人が鋭い声で会話を遮った。
「えええ～」元気な新人と生意気な新人、それにアンまでもが一斉に不満の声を上げた。
慌てた真面目な新人はすぐに付け加えた。「い、いやアン姉さんは別よ！」
「よろしい。」アンは簡潔に答え、新聞に再び目を落とした。
生意気な新人は新聞にもう一度視線を向けてから掃除に戻ろうとしたが、別の記事の見出しを見つけた。「あ！キングスガードがまたセント・エルリック学園の新入生狩猟大会に来るって！」
「本当に？」元気な新人の目が輝き始めた。「その日は休み？見に行きたい！」
真面目な新人は装飾ミラーを磨きながら加えた。「確か二週間後に休みがあるって聞いた。」
「ドロテア様もいるはずよね。」元気な新人は興奮を隠せない様子で言った。「だって生徒会長なんだから！」
アンは新聞に目を落としたまま、淡々と言った。「お嬢様が新入生だからじゃないの？」
「ええええっ！？」三人は同時に凍り付き、その事実に驚愕した様子で口元を手で覆った。
真面目な新人は動揺を隠せず、慌てた声で言った。「そういえばアン姉さん、今朝庭でベアトリス様を見かけなかった……。」
「ベアトリス様、大丈夫なのかな！？」元気な新人と生意気な新人は一斉に声を上げた。その声には純粋な心配が滲んでいる。
アンはちらりと視線を上げて答えた。「たぶん……エドワードがついてるわよ。ついてなかったら何かあってもエドワードが悪いわ。」
生意気な新人は少しためらってから、不安げに尋ねた。「ねえ、もしベアトリス様が学校に行くなら、アン姉さんも一緒に行くの？」
「いずれはね。」アンは軽く肩をすくめながら答えた。その口元にはわずかに期待の笑みが浮かんでいた。「今はマダム・オフィリアが言うには、学校生活に慣れるまではエドワードが同行するらしい。」
生意気な新人の目が驚きで見開かれた。「ってことは、ベアトリス様の屋敷に戻った時、アン姉さんがいない可能性があるってこと！？」
「その通りよ。」アンは相変わらず冷静な声で言った。「マダム・オフィリアがみんなを監督するんじゃない？」
「はあ、私たちの楽園がなくなる……」生意気な新人は大げさに嘆息した。
「それに、アン姉さんがいなくなったら、私たちもリラックスできなくなるし。」元気な新人は悲しげに付け加えた。
「それが普通の仕事でしょ。文句言わないの。」真面目な新人は厳しい声で叱った。
アンは新聞の後ろでわずかに笑みを浮かべた。「大丈夫よ。マダム・オフィリアはいつも忙しいし、もし私が学校でお嬢様についたら、エドワードがみんなを見るでしょうね。」
その名を聞いた途端、三人の表情は一変した。記憶が蘇ったのか、その不安が静かに広がり、部屋の空気を支配した。
三人は無言のまま固まり、静けさが広がる中、アンの新聞をめくる音だけが響いていた。
