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フェリシティは大きくゴクリと飲み込んだ後、フラスコをセシリアに向けて指差した。
「って言ってたんだけどさ、ノーサム家も最近、同じような問題に巻き込まれてるって聞いた？」
セシリアの表情が少し変わり、目が鋭く光った。
彼女はグラスを一口飲みながら冷静に答える。
「私の聞いた話だと…ノーサム家の状況は、私の主人よりももっとひどいらしい。」
彼女は慎重にウィスキーをもう一口飲み込んでから付け加えた。
「幸いなことに、私の家はそこまでの圧力を受けていないわ。」
その言葉に、階段の上に座る筋肉質なメイドが考え込むようにボトルを見つめた。
そして新しいボトルを取り出し、栓を開ける音が静寂を切り裂いた。
「本当にそう言い切れるのか？」
彼女の声は思慮深く、そして少し挑発的だった。
ボトルから大胆に一口飲むと、再び話を続けた。
セシリアは冷静な顔でグラスの中のウィスキーを揺らした。
「先日、ご主人様のお母様がノーサム家と話していた時ね。いつもの笑顔を浮かべていたけど…襟元に汗が光っていなかったのよ。」
筋肉質なメイドは片眉を上げる。
「汗？」
セシリアはまた一口飲みながら、確信を持って頷いた。
「ええ。彼女が交渉で追い詰められると、ほんの少しだけ、襟元に汗をかくの。」
彼女は sly に微笑みを浮かべた。
「それを確認するために…まあ、夜の洗濯物をちょっと調べたの。」
フェリシティは食べ物を噛むのを止め、驚きと困惑が入り混じった表情を浮かべた。
「セシ、洗濯物まで嗅いでるわけ？」
セシリアはすました顔で、眼鏡を軽く押し上げた。
「あくまで研究のためよ。」
そして、楽しそうに付け加えた。
「今日のウィスキーだって、あの結果のおかげなの。」
筋肉質なメイドは豪快に笑った。
「そう言えば…アメリアがノーサム家に送られたのは先週末のことだったよな。」
彼女は忘れかけていた記憶を思い出したかのように呟いた。
セシリアは眉をひそめる。
「アメリア？」
フェリシティがすぐに口を挟む。
「知ってるでしょ――あいつの“仕事仲間”のことよ。」
彼女は指を立てて空中にクォーテーションマークを描き、意味深な口調で付け加えた。
セシリアは眼鏡を直しながら、納得したように頷いた。
「ああ、そういうことね。」
筋肉質なメイドが少し困った表情を浮かべた。
「待てよ、セシリア。お前、アメリアのこともう知ってたんじゃないのか？」
セシリアはため息をつきながら首を振る。
「あなたの秘密の集まりって、層が多すぎるのよ。追いかけるのも一苦労だわ。」
筋肉質なメイドは、フェリシティに向かって少し非難するような視線を送る。
「でも、フェリ。お前はアメリアを知ってるよな？」
フェリシティは肩をすくめながら、飄々と答えた。
「いいえ、名前だけ。あんたの曖昧な話をつなぎ合わせただけよ。」
筋肉質なメイドは頭を抱えながら小さくうめいた。
「もう、何がなんだか自分でもわからなくなる時があるんだよな。」
フェリシティはおかしなスナックをもう一口頬張りながら、口ごもった声でからかうように言った。「ま、あんたの“仕事仲間”が関わってるなら、ノーサム家も大丈夫そうね。」
筋肉質なメイドは少し気の抜けた頷きをしながら、また大きく一口ウィスキーを飲んだ。
「そうだといいんだがな。」
そして、満足げに大きくため息をついた。
「ふぁあああ！これは効くね。！」
セシリアは、ウィスキーをグラスで揺らしながら、くすりと笑った。
彼女の次の言葉は、あまりにも軽々しく、あまりにもさらりとしていた。
「この上品な飲み物を、私のお嬢様の立派な胸を眺めながら楽しめたら、最高なんだけどね。」
フェリシティは眉をひそめ、不快そうに顔をしかめた。
「セシ、あんた変態だよ。」
フェリシティが再びスナックを口に運んだその時だった。
視線が鋭く動き、慌てて飲み込むと、低い声で囁いた。
「なあ、ブリジット。セシ。あれを見て。」
筋肉質なメイド――ブリジットはボトルをわずかに傾けながら、フェリシティの視線を追った。
金色のポニーテールが揺れる中、彼女の目が慣れ親しんだ人影に止まった。
ブリジットの目に映ったのは、背の高い、広い肩幅の若者だった。
彼の鋭い表情には、苛立ちと嫌悪が入り混じり、その視線は鋭く光っていた。
その後ろには、より洗練された雰囲気を漂わせる人物がいた。
彼の優雅な姿勢は、顔に浮かぶかすかな困惑のしわと対照的だった。
前者のダークスーツは彼の体にぴったりとフィットし、まるで鎧のように彼を包み込んでいる。
後者の青いベストは柔らかい光を受けてほのかに輝き、その姿に優雅さを添えていた。
ブリジットは、にやりと笑みを浮かべた。
彼女は少しもたれるようにして、ボトルを指先でだらりと揺らした。
「おやおや。」
彼女は、挑発と楽しみが混ざったような口調で言った。
「エド坊じゃないか。」
