お嬢様には絶対に言わないで

ACT 2

2-30-3

「振り返らずに歩け。見るな」

エドワードが低くつぶやいた。

「で、でも……」ベルはためらう。

「いいから行け」

二人は足早に通り過ぎようとしたが、どうしても足は生徒会館の近くへと向かってしまう。そこにはオフェリア、ドロテア、そしてブリジットの姿があった。

ブリジットの鋭い目がすぐさま二人を捉える。彼女は口元でにやりと笑ったが、言葉は飲み込んだ。オフェリアとドロテアはまだ深く話し込んでいた――オフェリアがふいに振り向くまでは。

「ミス・ベル」

年上の女が、軽く頭を垂れて挨拶する。

ベルは硬直した。「えっ――あの……ご、ごきげんよう、マダム・オフェリア」

声はうわずり、ほとんど取り乱したような調子になった。

慌てて付け足す。

「そ、それから……あの、学園の――えっと、生徒会長さま――ちが、ドロテア様――い、いえっ、殿下！」

ドロテアは短くうなずくだけだった。

「セインツ・スカラー」

オフェリアの視線がエドワードへと移る。

「エドワード。お嬢様のところにはいないのですか？」

「今から会うつもりだ。その前にベルを手伝ってただけだ」

ブリジットがニヤリと口をはさんだ。

「おい、エド坊。なんだよ？　優先順位が変わったんじゃねぇのか？」

「ブリジット」

ドロテアの声は鋭かった。

ブリジットは両手を上げ、降参の仕草をする。

「へいへい、失礼しましたよ、お嬢様。ただよ、アイツらしくねぇって思っただけさ」

オフェリアは眼鏡の位置を直し、声を少し鋭くした。

「エドワード。あなた、今の出来事を理解していますね？」

「百パーセント、承知してる」

オフェリアはしばらく彼を見つめ、それからうなずいた。

「ミス・ベルとの用を済ませて。それからお嬢様のもとへ行きなさい」

「了解」

沈黙が落ちた。オフェリアはなおもエドワードをじっと見つめていたが、やがて表情を和らげ、ベルへと向き直った。

「彼に優しくしてくださってありがとう、ミス・ベル」

「い、いえ――助けてくれたのは彼のほうです」

ドロテアの視線が唐突にベルを射抜く。その鋭さに、ベルの胃が締め付けられる。彼女は視線を合わせることができなかった。

「彼は時に強引すぎることがあるのです」オフェリアが軽やかに言う。「ですが我慢してあげて。もし手に負えなくなったら、私に言いなさい」

「あ、あの！　そ、そんなこと絶対……ありません！」ベルは慌てふためきながら答える。

「本当に、あなたはいい子ですね」オフェリアが微笑んだ。「学業も大切ですが、ベアトリス様のもとにももっと顔を出してあげて。きっと喜びますよ」

「は、はいっ！　その……そうするつもりです」ベルは赤くなり、あわてて付け加えた。「迷惑でなければ……また本を借りようと思って……」

オフェリアはくすりと笑った。

「ベアトリス様は読書家ですが、触れた本の多くは一度読んだきりで、あとは埃をかぶらせてしまいます。あなたのように本を活かしてくださるのを、彼女はいつも嬉しく思っているのです」

だがドロテアの視線はさらに鋭くなっていく。彼女は一歩前へ踏み出し、間合いを詰めた。

エドワードが周囲を見回しながら口を開く。

「もういいか？」

ベルは慌てて頭を下げた。

「は、はいっ！　長居してはご迷惑を……お騒がせしました……それでは失礼を――」

「待て」

ドロテアの声が空気を切り裂いた。

ベルの足が止まる。

「セインツ・スカラー」

ドロテアの目が細まる。「お前が持っているそれ。エネルギー・都市計画大臣との発表会用か？」

ベルの心臓が跳ね上がる。殿下から直接声をかけられたのは初めてだ――ただの会釈でも、通りすがりの視線でもない。喉が詰まる。

「わ、わかりません……で、ですが……そのようです」

「ブリジット。手伝え。言語の件だ」

「は？　オフェリア様？」ブリジットが目を瞬く。

「やれ」

エドワードが鼻で笑った。

「なんだよ、その縦ロール頭。俺一人で十分だ」

「――っ！」

ベルは思わず顔を上げる。ドロテアに向かってそんな言い方をするなんて。ドロテアの表情は冷え切っていたが、不快の色がにじんでいるのをベルは感じ取った。耐えきれず、彼女は再び視線を落とし、消えてしまいたいと願った。

「エドワード。礼をわきまえなさい」

オフェリアの声は固い。

ブリジットは深く息を吐き、肩をすくめた。

「まったく……しゃーねぇな。ほらエド坊、半分よこせ。うちのお嬢様が一緒に歩いてくださるんだからな」

ベルの目が大きく見開かれた。まさかドロテアと並んで歩くなど——その考えだけで心臓が跳ね上がった。

ドロテアの明瞭な声が、その余地を断ち切った。

「いいえ。全部持ちなさい。あなたはセインツ・スカラーと共に。エドワードは私と来る」

「はぁ？！」

エドワードとブリジットが同時に声を上げた。

胸を撫でおろしたのはベルの方だった。少なくともドロテアと並ぶことは避けられた。だが、その場の空気は重く張り詰め、息苦しさで胸が締めつけられる。

ドロテアは優雅にオフェリアへと頭を傾ける。

「マダム・オフェリア、よろしいでしょうか。まだサー・デズモンドとの用件が残っているはず。私がエドワードを伴いますので、あなたは遅れずにキャプテンと会えます」

オフェリアは言葉を測り、やがて小さく頷いた。

「それで構いません。エドワード、ヘルヴィグ嬢にミス・ベルを任せなさい」

「ですが、お嬢様……」ブリジットが食い下がる。

「それなら警護の者の方が筋では？」

「そ、そうです！」ベルが慌てて口を挟む。「私ひとりで大丈夫ですから！」

ドロテアは何も言わず、ただじっとブリジットを見つめた。その視線は逸らされず、重くのしかかる。沈黙に耐えかね、ブリジットは降参したように吐き捨てる。

「……わーったよ」そしてエドワードに向き直る。

「さっさと渡せよ、エド坊」

「おい、俺の同意は誰も気にしねぇのかよ」エドワードが不満をこぼす。

だがブリジットはすでに彼の腕から荷をひったくっていた。

「行くぞ、ミス・セインツ・スカラー。こっちだ」

「あ、あのっ！　はい！」ベルは引きずられるように従い、内心はぐちゃぐちゃにかき乱されていた。本来なら関わりたくなかったのに、気づけば深く巻き込まれてしまっている。

オフェリアはいつもの気品を崩さず振り返る。

「それでは、私は失礼いたしますわ、ドロテア様」

ドロテアは軽く会釈で応じた。

だが立ち去る前に、オフェリアの視線がエドワードに戻る。

「エドワード――お行儀なさい。もう子供ではないのだから」

エドワードは大げさに呻き声をあげる。

「アーーー……」

オフェリアはそれ以上何も言わず、近衛騎士を伴ってその場を後にした。

静寂が落ち、エドワードとドロテアは生徒会館の影に沈んだ廊下を進む。

ポケットに手を突っ込みながら、エドワードが口を開く。

「まだ氷の姫様を演じてんのかよ、ドッティ」

ドロテアは何も答えない。ヒールの音だけが鋭く響き、大理石の床を打つ。

やがて生徒会館の扉が閉まり、静寂に包まれた空間で、彼女の声がようやく落ちた。低く、遠く。

「あなたとアンは、私と共に誓った……けれど、結局裏切りを背負うのは私だけ。守り続けるために、裏切らねばならないのは——私だけ」

エドワードの口元に一瞬、笑みが広がった。だがすぐに薄れ、挑発するように呟く。

「俺たちは止めてねぇよ、ドッティ。アンと俺はずっと彼女の傍にいた。逃げ口上にしたのは、お前だけだ。ベアに向き合わねぇためのな」

ドロテアは大扉の前で立ち止まり、取っ手に触れる寸前で動きを止めた。

一拍。いや、それ以上かもしれない。時間の測れぬ沈黙の中で、二人は見つめ合う。彼の方が背は高い。だがその視線は微動だにせず、真っ向から彼を射抜いていた。エドワードは横に立ち、薄い笑みを浮かべたまま、口を閉ざす。ただ待っていた。彼女が先に口を割るかのように。

誰も言葉を発しない。空気そのものが息を止めているかのような、張り詰めた沈黙。

やがてドロテアは扉の取っ手を握り、開けた。わずかな隙間からも、視線は彼を外さないまま。

中には、ベアトリスが卓に座り、磁器のカップを手にしていた。

周囲にはキングズガードが四隅に控え、その存在感が部屋全体を圧していた。

ベアトリスの瞳が扉口に向き、入ってきた二人を見た瞬間、その表情が凍りついた。