凍った心はきっと溶ける。
私が中庭でサーンズ大臣から睨まれていた時、背後からタイラントが現れた。
「こんな所にいたのか娘。ん？ネフィト執事長、サーンズ大臣も一緒か」
不穏な会話をしていた私達の所へ、国王タイラントが現れた。途端にサーンズ大臣の表情が柔和な物に変化する。
「陛下。お鼻の具合はいかがですか？」
一瞬だけサーンズ大臣の視線が私に移った。し、知っている。サーンズ大臣はタイラントの鼻を折ったのは私だと。
「うむ。大した事はない。それより二人共、この娘に用がある故連れて行くが構わぬか？」
サーンズ大臣は微笑み、ネフィトさんは敬礼し了承した。私は背中に二つの視線を感じながら、タイラントと並び歩き始める。
ど、どうしよう。何だか大変な事になってきたわ。私は不安満載で、タイラントに手を握られていた事に気がつかなかった。
「······ちょ、ちょっとタイラント。なんで手を握っているのよ」
「散歩道では手をつなぐのだろう？」
私は目を疑った。タイラントは穏やかに微笑んでいた。私は無意識に握られていた手に力を入れた。
······駄目だ。やっぱり今は村に帰れない。だって、タイラントがこんなにも変わり始めている。
もう少し、もう少し時間があれば、タイラントの凍った心はきっと溶ける。ううん。もう溶け始めている。
私は覚悟を決めた。タイラントが心を取り戻すまで、この城に残ると。だが、そんな私の覚悟は、恐ろしい現実の前で脆くも崩れ去る事になるのだった。
······その日の夕食時、食堂で隣の席にシースンが座って来た。
「リリーカ。たまには一緒に飲みましょうよ。そうだ。リリーカの部屋がいいわ」
シースンは片手に酒瓶を持ちながら、強引に私の手を引く。その時、シースンが腰に剣を帯びている事に私は気づいた。
廊下を歩いている時に、それは起こった。壁の窓から突然何かが、私の頭部めがけて飛来してきた。
私の耳に鋭い金属音が響いた。呆然と立ち尽くす私の前に、シースンが剣を抜き立っていた。
私の足元に短剣が落ちている。シ、シースンが剣で防いでくれたの？シースンは素早く窓の外を見回し、短剣を投じた相手を探す。
相手は見つからなかったのだろう。シースンは何事も無かったように私に笑いかけた。
「イタズラにしては悪質ね。まあ気にしない事よリリーカ」
シースンはそう言って、明け方まで私の部屋にいた。翌朝、食堂に行く為に部屋を出ると、リケイが立っていた。
「リリーカ様。本日は私の仕事を手伝って頂けますか？」
リケイは呑気な声色で私に両手を合わせる。すると、シースンが私の肩を軽く叩いた。
「じゃあねリリーカ。また今夜あなたの部屋で飲みましょう。約束よ？」
リケイと入れ替わるように、シースンは去って行った。私はリケイと一緒に資料庫に行き、昨年の作物収量の記録資料を整理していた。
······何か変だ。密室に二人きりなのに、リケイは発情もせず黙々と資料整理をしている。シースンもおかしい。
連夜で私の部屋に来るなんて、今までに無かった。そんな考え事をしていたら、私はインクの瓶を床に落としてしまった。
瓶が割れる音と共に、リケイが資料を投げ出し、もの凄い勢いで私の元へ駆けつけた。リケイは眼鏡の下に、これまで見た事が無い鋭い目を光らせていた。
リケイは周囲を見回し、私に怪我は無いかと微笑んだ。や、やっぱり変よ。シースンも、リケイも。
時刻は昼になり、私とリケイは並んで食事を摂っていた。リケイは食事を終えると、笑顔で去って行った。
そして私の前の席に、大柄な男が乱暴に座った。それは、陽気に笑うザンカルだった。
「ようリリーカ。午後は俺に付き合ってくれるか？」
ザ、ザンカル！あれから気まずくて、顔を合わせづらかった私は、突然のザンカルの誘いに戸惑った。
私は無意識にザンカルの腰に視線を移す。やはりザンカルもシースンと同様に剣を身に着けていた。
私とザンカルは鍛錬所に移動した。私は兵士が訓練時に使用する服装に着替えた。ザンカルは私に、何をさせる気なのかしら？
「リリーカ。舞踏会の時にも言ったが、お前さんは少し体力不足だ。俺がこれから訓練してやる」
く、訓練？か弱い一般村娘の私が？それから数時間、私は護身術をザンカルから教わった。
だが、あまり発達していない私の運動神経は、教師であるザンカルを満足させる結果にはならなかった。
「まあ初日はこんなもんだな。リリーカ。また明日も訓練するからな」
息切れし疲労で座り込む私は、返答に窮した。あ、明日もやるのこれ！？
「立てるかリリーカ？午後のお茶にしよう。汗をかいた後の茶菓子は美味いぞ」
ザンカルは優しく手を差し伸べ、私を立たせてくれた。変わらない。あんな事があってもザンカルの優しさは変わらないんだ。
鍛錬所を出る際、ザンカルは周囲を警戒しているように私には見えた。
「······ザンカル。もしかして皆は、私を警護してくれているの？」
私はまだ考えがまとまらない内に、つい思いついた事を口にしてしまった。でもシースンやリケイの行動を考えても、やっぱりそうとしか思えない。
「······ネフィト執事長から口止めされていたんだがな。やはり本人が知らぬと言うのは返って危険だ。お前は知っていた方がいい」
ザンカルは話してくれた。それは、この城に仕える古い重臣。ネフィトさんとサーンズ大臣が繰り広げている暗闘だった。
