青天の霹靂は、村娘の一言から

恋という名の沼の底に！！

　貴族食堂の厨房で、私とカーゼルさんは料理に取りかかっていた。料理人達の視線を感じたが、集中するとそれも気になら無くなる。

　カーゼルさんは四本の腕を無駄なく駆使し、形のいい唇で私に次々と指示をくれる。当初の遅れを取り戻し、前菜は完成した。

　高価そうなお皿には、燻製ハムと人参のピクルス、ガブのオイル焼きが盛られた。シャンフさん達の前菜と同時に運ばれて行き

、審査員であるタイラント達が食す事になる。

　あの金髪魔族、ちゃんと味が分かるのかしら？私は一抹の不安を抱きながらも、カーゼルさんの次の指示に、慌てて全神経を集中させる。

「わ、私が焼くんですか！？」

「そうだ。お前がやってみろ、リリーカ」

　カーゼルさんが選んだ肉料理は、鹿肉だった。肉料理は火加減が命。それを、なんと私にやれとカーゼルさんは言う。そ、そんな大役、私には無理です！

「リリーカ。料理に限らず、物事は後の者に託す時が必ず来る。そうしていつか、今度はお前が誰かに何かを託すんだ」

　カーゼルさんは四本の腕を動かしながら、私を見つめた。

「そして、託される時はいつも突然やって来る。お前が誰に何を託すのかは分からんが、その練習だと思ってやってみろ。俺が横で見ててやる」

　カーゼルさんは微笑した。その笑顔に、私の頭の中の天使達は興奮し、地獄の口から鐘とラッパを見事拾い上げた。

　ま、まずいわ。天使達が鐘を鳴らし、ラッパを吹いたら間違いなく落ちてしまう。恋と言う名の沼の底に！！

　妄想全開の私の頭とは別に、料理に集中する私が別に存在していた。鉄鍋に鹿肉を置き、慎重に釜戸の火力を調整していく。

　カーゼルさんの助言もあり、なんとか鹿肉は焼き上がった。すかさずカーゼルさんが鹿肉にソースをかけ、審査員達に運ばれて行く。

　そしてデザートにアプリコットのカスタードパイを焼き上げ、後は審査員達の結果待ちとなった。

「良くやったな。リリーカ」

　カーゼルさんが私の頭を軽く叩き、微笑んだ。だ、だだ駄目だ！天使達が鐘を鳴らし、ラッパを吹く準備を完了させている

！！

「料理人の方々。こちらへお集まり下さい」

　リケイが私達に声をかける。タイラント達が座る席に、料理対決にか関わった料理人達が集められた。だが、シャンフ料理長だけは姿を見せなかった。

　食後の紅茶を飲み終えたタイラントが、私達を見回す。そして、いつもの無表情のまま口を開いた。

「私、マルフルフ財務大臣、エドロン三人の結論を言おう」

　い、いよいよ結果発表だわ！ど、どっちが勝ったの！？

「結果は引き分けだ。双方の料理は甲乙つけがたく、どちらも素晴らしかった」

　ひ、引き分け！？と、言う事は、私達の労働者食堂の待遇は、このまま変わらないって事？

「この結果を踏まえ、平民専用食堂の予算配分も考慮しよう」

　マルフルフ財務大臣が、はっきりと明言した。ほ、本当に！？ありがとう！マルフルフさん、ただの太った嫌な人じゃなかったのね！

「娘。見事な料理だったぞ」

　私は自分の目を疑った。タイラントが笑っていた。それは、ほんの短い笑みだったが、その笑顔を見た瞬間、私の頭の天使達は、鐘とラッパを手から離した。

「······引き分けでは無い！劣った食材を使った、カーゼル達の勝ちよ！」

　厨房の方から、シャンフさんの大声が聞こえた。同時に、料理人達が驚きの声を上げている。

「しゃ、シャンフ料理長！？そ、その姿は！？」

「う、腕が六本もあるぞ！？」

「ろ、六手一族！！四本手一族よりも珍しい一族だ！」

　シャンフさんは個室厨房から姿を現した。金髪の髪を後ろで結び、白い前掛けを身に着けた姿は、二十代半ばに見えた。

　そして腕には、右に三本、左に三本と腕が生えており、その姿を見た料理達は呆然としていた。

「······シャンフ。穴倉から出る気になったか」

　カーゼルさんがシャンフさんの側に行く。シャンフさんは疲れたような表情だ。

「この身で出来る仕事と思って、今までやって来たわ。でも、人の目を気にする事にもう疲れたわ。カーゼル。あんたみたいに堂々となんて出来ない······私はもう料理長を辞めるわ」

　シャンフさんは俯き、前掛けを外し、流しの台の上に置いた。そして、厨房から立ち去ろうとした。

「しゃ、シャンフ料理長！待って下さい！」

「そうです！辞めないで下さい！俺達、まだまだ料理長に教えて貰う事がたくさんあります！」

「腕が何だって言うんですか！料理長の技術は最高です！」

　シャンフさんの周囲に料理達が集まり、必死に自分達の料理長を引き止める。

「あんた達······」

　シャンフさんは戸惑いながらも、後輩達の言葉に足を止めた。カーゼルさんは振り返り、私に思いがけない事を言った。

「······リリーカ。俺が個室調理場から出ようと思ったのは、お前のお蔭なんだ」

「え？わ、私の？ですか？」

　先日、勇者ソレットさんに私はお下げのリボンを託した。その時、私の頭半分は癖っ毛が暴走した。

　カーゼルさんは、その光景を偶然城壁の上から目撃していた。そして、事の顛末をリケイから詳しく聞いたらしい。

「弟の為なら人の目を気にしない。お前のそんな行動に、俺は勇気を貰った気分だった。ありがとな。リリーカ」

「······カーゼルさん」

　私の考え無しの行動が、カーゼルさんに勇気を与えていたなんて。私は泣きそうな位、嬉しくなって来た。

「さあ戻るぞリリーカ。俺達の厨房へ」

「はい！」

　······カーゼルさんの背中を追いながら、私は不思議な気持ちだった。なぜ、天使達は鐘を鳴らし、ラッパを吹く事を止めたのか。

　私は一度後ろを振り返った。金髪の国王はいつもの無表情で、紅い両目を私に向けていた。